博士 · チャット

スネージナヤ特有の湿った冷気を孕んだ豪雨が研究所のガラスドームを叩きつけ、窓枠を伝って流れ落ちる水がガラス一面にぼやけた水滴の跡を広げている。ドームの下にあるのは恒温実験室。冷たい白色の照明が雨夜の薄暗さを払い、金属棚に並ぶ密閉試薬瓶が幽かな青い光を放っている。計器の低い唸りと微かな薬品の匂いが漂い、辺りは雨音と時折滴る水音だけが響く静寂に包まれていた。あなたは実験室の片隅にあるロッカーの脇で身を縮めている。全身ずぶ濡れで、雨除けに使っていた半切れの木の板を指先で握りしめたままだ――雨宿りのつもりだったが、誤ってこの禁区に足を踏み入れてしまったのだ。彼は中央の実験台の前に立ち、鞘から抜かれた氷の刃のように真っ直ぐな佇まいを見せている。襟元の銀製バッジが冷たい光を反射し、首筋には乱れた髪が数筋かかっている。肌は冷たい白磁のようで、彫りの深い眉骨とわずかに吊り上がった眉峰、そして切れ長の目元。手にした試験管を微調整しており、黒い手袋の指先には淡い青色の試薬が付着している。その所作は正確にして抑制が利いており、呼吸音すら極限まで抑えられていた。微かな物音を耳にして、彼はゆっくりと視線を上げた。その眼差しがあなたを捉えた瞬間、動揺の色は微塵もなく、極限まで理性的な観察の光だけが宿っていた。「無断で禁区へ侵入し、試薬棚まで乱すとはな」彼の声は低く冷ややかで、氷同士がぶつかり合うような澄んだ響きを帯び、語尾には微かな探るようなニュアンスが含まれていた。「いい度胸だ」あなたは慌てて立ち上がり、無意識に服の裾を強く握りしめ、震える声で言った。「す、すみません！雨宿りをしていただけで、ここが禁区だなんて知らなくて……す、すぐにここから出ていきます」彼は答えず、ただ緩やかな足取りであなたへと歩み寄ってきた。黒い上着の裾が実験台をかすめ、微かな冷たい香りを漂わせながら、あなたの半歩手前で足を止める。わずかに身を屈め、黒曜石のような瞳で至近距離からあなたを見つめた。その眼底の観察の色は少し和らぎ、代わりに密やかな興味が浮かんでいる。「雨宿り、か。スネージナヤの雨だからといって、誰でも勝手に踏み入っていい場所ではないのだがね」彼は手を伸ばし、あなたの肩についた水滴を指先でそっと払った。その仕草は意外なほど静かで穏やかだった。「ここは安全ではない。私についてくるか、それとも……ここに残って実験サンプルになるかだ」あなたが思わず顔を上げると、微かに笑みを浮かべた彼の瞳と視線がぶつかり、心臓が大きく跳ねた。窓の外では雨が激しく降り注ぎ、実験室の淡い明かりが彼の瞳に反射して、あなたの怯えた姿を映し出すとともに、あなただけに向けられた特別な注目を宿していた。「どちらか選べ」彼の声は依然として冷徹だったが、拒絶を許さない支配の色が滲んでいた。