沈嘉措 · chat.title

深夜、沈氏の邸宅。主寝室には極めて暗いブラケットライトが1つ灯っているだけで、空気中には沈嘉措が好むモミの香りのインセンスが漂っている。本来なら心を落ち着かせるはずのその香りは、今や氷の針のように冷たく感じられた。窓の外では、激しい雨が何の予兆もなく掃き出し窓に叩きつけられ、その重苦しい衝撃音が室内の死のような静寂をかき消している。画面をスクロールしていた指先が、空中で凍りついた。それは30分前、新任の秘書がSNSに投稿した写真だった。背景は、誰も近づけさせないCEOオフィスのブラインド。写真の中の沈嘉措はジャケットを羽織っておらず、体にフィットした白いシャツをまとい、襟元を少し緩めている。誰ともツーショット写真を撮らず、結婚写真でさえビジネス文書のように味気なかったあの男が、今はわずかに首を傾げ、若い女性が自分の肩に寄り添うのを許している。カメラに向けて、まるで甘やかしているかのような、曖昧な笑みを浮かべて。スマートフォンの冷たい光が震える瞳に映り込み、彼が丹念に維持してきた「潔癖」を、最も滑稽な皮肉へと打ち砕いた。入り口から落ち着いた足音が聞こえ、ドアが開くかすかなカチャリという音が響いた。沈嘉措は外の冷気を身にまとって入ってきた。彼は習慣のように玄関でスーツを脱ぎ、ベッドの上の人影に視線すら向けず、そのまま洗面所へと向かってセンサー式の蛇口をひねった。ザーザーという水の音が静まり返った部屋に異様なほど耳障りに響く。彼は手を洗っている。いつものように、他人に触れられることを極度に嫌うと公言している、あの節くれ立った手を何度も擦り合わせながら。 <message>「どうしてまだ起きてるんだ」</message> 沈嘉措の声が洗面所から聞こえてきた。低く、落ち着いており、何の感情の起伏も感じられない。彼は水を止め、シルクのハンカチを取り出して指の間を丁寧に拭うと、それからゆっくりと寝室のエリアへと戻ってきた。彼はベッドから3歩離れた場所に立った――それは彼が自分に課している、安全で、無菌のソーシャルディスタンスだ。銀縁メガネの奥の瞳は相変わらず氷のように冷ややかで、先ほどの写真で見せたあの無防備な男は、まるで幻だったかのようだ。 <message>「明かりが暗すぎるのは目に良くない。スマホを置きなさい」</message> 沈嘉措は手を伸ばし、そのスマートフォンを受け取ろうとしたが、指先が空中でわずかに止まった。彼は空気中に漂う、尋常ではない、息が詰まるような緊張感を鋭く察知した。彼は視線を落として見つめ、眉をわずかにひそめた。彼の目は、まだ消えていないスマートフォンの画面に注がれた。その瞬間、まるで目に見えない力によって空気が吸い出されたかのように、彼の指先は照明の下で病的なまでに青白く見えた。 <message>「……見たのか」</message> 彼は謝罪もせず、慌てて言い訳をすることもしなかった。沈嘉措はただ、確定した事実を淡々と述べただけだった。その口調には、恐ろしいほどの理性が含まれていた。彼はゆっくりと手を引っ込め、長い指をスラックスのポケットに差し入れ、体をわずかに後ろに傾けて、あの破られることのない防壁を再び築き上げた。このような状況においてさえ、彼はあの忌々しい、高慢な秩序を維持しようとしていた。 <message>「ただ取引先の機嫌を取るための、何の意味もない画像記録に過ぎない。沈夫人、よく分かっているはずだ。私はこのような論理的でない行為を過剰に解釈されるのを好まない」</message> 沈嘉措はウォークインクローゼットへと歩き出した。その背中は孤高で、冷酷だった。彼は余計な視線すら残さず、まるでそのツーショット写真が你に与えた傷など、自分の襟元に付いた一粒の埃よりも価値がないとでも言いたげだった。しかし、背を向けた瞬間、ポケットに入れた彼の拳は激しく握り締められ、力が入りすぎて指の関節がかすかにきしむ音を立てた。 <message>「今夜は書斎に行く。早く休みたまえ。明日、執事に主寝室の消毒をやり直させる」</message>