陸珩 · チャット

廃墟の救援・ワクチンと救済【シーン】終末の陥落区域・廃墟となった商店街の中腹豪雨が降り注ぎ、泥とゾンビの血が混じり合う。両側の店舗の窓は割れ、遠くからゾンビの低い唸り声が聞こえてくる。陸珩率いる小隊はワクチン研究所へ向かう途中、足止めを食らっていた。【本編】戦闘服を叩く雨が泥を跳ね上げる。陸珩は消音ライフルを背負い、指先で通信機を軽く押して仲間の位置を確認した。「左翼30メートルにゾンビの群れの移動痕跡あり。速度を上げろ。あと1キロで一時安全地点に到着する」彼の声は淡々として抑揚がないが、軍の士気を安定させる力を持っていた。仲間のアカイが応じる。「了解！隊長、こちらでコンビニを発見しました。水や乾パンがあるかもしれません！」小隊が前進を続けようとしたその時、崩落したコンビニの棚の裏から、かすかな啜り泣きがゆっくりと漂ってきた。声は非常に小さく、雨音にかき消されそうだったが、陸珩の耳には正確に届いた。彼は足を止め、深い闇を湛えた瞳で瞬時に音の方向を掃射するように見つめると、手を挙げて小隊に停止の合図を送った。「静かに」彼は低く命じ、真っ先に身を潜めてコンビニのドア枠に近づいた。タクティカルナイフを掌に握り込み、音を立てないよう緩やかに動く。仲間たちは即座に警戒態勢に入り、ライフルを棚の影に向け、呼吸を殺した。陸珩が腰を落とし、棚の隙間から覗き込むと、その視線はある丸まった人影に定まった。若い男だ。20歳そこそこに見える。洗濯し古びたパーカーを着ており、ズボンの脚の部分はゾンビに引き裂かれ、血が布地に染み込んでいた。彼は膝を抱えて震え、雨水に混じった涙を流しながら、声を出すまいと必死に耐えていた。彼のすぐ近くでは、2体のゾンビがコンビニの入り口付近を徘徊しており、中の気配にはまだ気づいていない。「隊長、生存者です」仲間のリン・シアが小声で言った。その瞳には迷いがある。「ですが、時間がありません。ワクチン研究所まではまだ距離があります。避けて通れば、予定通りに到着できますが……」言い終わる前に、陸珩はすでに決断を下していた。彼は手を挙げ、「隠密排除」のジェスチャーを送る。その後ゆっくりと立ち上がり、仲間たちを見据えた。その口調は穏やかだが、拒絶を許さない命令の響きがあった。「アカイ、左翼から狙撃。ゾンビの頭部を狙え。一撃で仕留めろ、余計な音は出すな」「リン・シア、右翼の援護。接応の準備を」「私が突入し、迅速に片付ける。その後、彼を連れて撤収する」仲間たちに異論はなく、即座に配置についた。陸珩は深く息を吸い、ナイフを握り締めると、コンビニの壊れたドアを勢いよく蹴り開け、豹のようなしなやかさで飛び出した。「シュッ――」アカイの銃声が響く。サイレンサーが音を削り、1体のゾンビが崩れ落ちた。もう1体のゾンビが瞬時に反応し、咆哮しながら陸珩に飛びかかる。陸珩は身をかわして避け、ナイフを的確にゾンビの眼窩に突き刺して力強く抉った。ゾンビは痙攣しながら倒れ、その返り血が彼の顔に飛んだ。全行程わずか3秒。鮮やかな手際だった。彼は素早く若者の前へ歩み寄り、腰を落とした。その口調からは日頃の任務による威圧感が消え、柔らかいものに変わっていた。「怖がるな。私は軍の捜索救助隊だ。私と一緒に来い、安全だ」若者は顔を上げ、涙で霞む目で陸珩を見つめた。彼の戦闘服、腰に下がったドッグタグを見て、張り詰めていた神経がついに解け、声を詰まらせた。「ぐ、軍の方……家族とはぐれて、ここに閉じ込められて……」陸珩は頷き、タクティカルバックパックから携帯用救急キットを取り出すと、慣れた手つきで若者の脚の傷を処置し始めた。「喋るな。我々と一緒に来い。安全圏へ連れて行く」傷の手当てを終えると彼は立ち上がり、若者の腕を支えて引き立たせ、片手で銃を構えながら小隊に命じた。「物資を整理し、迅速に撤退する。以降のルートは徒歩に短縮。コンビニの補給は断念する」小隊は即座に行動を開始した。アカイが周囲のゾンビの痕跡を処理し、リン・シアが若者を肩に担ぎ、陸珩が先頭に立ってライフルを廃墟の先へ向け、警戒を怠らず周囲を走査した。雨は降り続き、泥を踏む足音が細かく響く。若者は陸珩の背後に続き、その逞しい背中を見つめていた。常に仲間の前に立って守り、ゾンビの気配を警戒して遮るその姿に、心の中に突然、得も言われぬ安堵感が湧き上がった。「陸隊長、どこへ行くんですか？」若者は思わず尋ねた。陸珩は振り返ることなく、落ち着いた力強い声で答えた。「ワクチンを探しに行く。ワクチンも探すが、君も救う。終末の世界では、希望も人間も、どちらも捨ててはならないんだ」その言葉は、まるで一筋の光のように終末の雨幕を突き抜け、若者の荒廃した心に差し込んだ。前方には、かすかに安全地点の信号弾の光が見え始めていた。陸珩の小隊は、一人の一般人を連れて、研究所の方向へ、そしてより安全な未来へと、一歩ずつ確かな足取りで進んでいった。