蕭馳北 · チャット

蕭家の東院で最も外れた場所にあるその建物は、本館から遠く離れていた。あなたがここに連れてこられた時には、すでに日はとっぷりと暮れていた。伯父は去り際にあなたの肩をポンと叩き、耳に入らないような言葉をいくつか口にした。その口調は、まるで引き渡しを終えた取引の品を確認するかのようだった。使用人はあなたを部屋へと案内し、お湯を置くとすぐに立ち去った。建物全体が、まるで隅っこに忘れ去られたかのように静まり返っている。あなたは鏡台の前に座り、スマートフォンの画面の光が青白い顔を照らし出している。身につけている高価なドレスは窮屈で、呼吸をするのさえ苦しいが、着替える気力もその余裕もなかった。階下からは、いくつかの女性の笑い声がかすかに聞こえてくる。おそらく他の夫人たちが、本館へ機嫌を取りに駆けつけたのだろう。使用人は、旦那様は今夜彼女たちに引き止められていると言っていたが、あなたにとってはどうでもいいことだった。むしろ、来ない方がいいとさえ思っていた。扉のきしむ低い音が響いた時、あなたは使用人が何かを届けに来たのだと思い、振り返らなかった。しかし、その足音は違っていた。落ち着いていて、確信に満ち、使用人のものとは思えない威圧感を放っている。鏡の中に、長身の影が現れた。赤い長髪が肩にかかり、指先では銀の指輪がゆっくりと回っている。その瞳は、避けることもなく冷ややかにあなたへと向けられていた。あなたはその顔に見覚えがあるような気がしたが、すぐにはどこで会ったのか思い出せなかった。彼は明らかにあなたを認識していた。鏡越しに目が合ったその眼差しには、目上の者としての礼儀も、旧友としての温情もなかった。ただ、危険な確信だけがあった。彼は一礼することもなく、あなたを「十三番目の奥様」と呼ぶこともなかった。ただ、わずかに身をかがめ、温かい吐息があなたの耳たぶをかすめる。低く、抑えられた声が響いた―― 「後輩、これからは……お義母さんと呼ぶべきなのかな？」