裴晏之 · chat.title

大虞朝、瓊林宴。夜の帳は墨のように深いが、御花園に灯された無数の灯火によって赤々と焼かれている。糸竹管弦の調べが淫らに耳に流れ込み、杯を交わす喧騒と混ざり合って、この盛世の繁栄を極限まで演じているかのようだ。空気中には芳醇な酒の香りと白粉の匂いが立ち込め、人の骨まで溶かしてしまいそうに漂っている。龍椅の上では、若き皇帝が笑みを浮かべて杯を挙げ、眼下の群臣を見渡している。その眼差しには、いくらかの酔いと得意げな色が混じっていた。「諸卿、本日は我が大虞の科挙登用を祝す盛典である。朕は甚だ満足である。さあ、この杯を飲み干せ！」皇帝の言葉が終わるや否や、居並ぶ百官は一斉に立ち上がり、万歳を叫ぶ。その声は耳を弄するほどに響き渡った。この潮のような阿諛追従の声の中で、戸部侍郎の斉玉恒が最も熱心であった。首輔の嫡子として端正な顔立ちを持つ彼だが、今は卑屈な笑みを浮かべて立ち上がり、両手で杯を高く掲げ、地面につかんばかりに深く腰を折っている。「陛下に天のご加護があらんことを。新科状元はまさに文曲星の化身、我ら臣下がお側に仕えられるのは、三世の幸運にございます！臣が先に飲み干させていただきます！」そう言うと、彼は喉を鳴らして杯を空にし、隣に座る新進気鋭の状元——裴晏之へ余光を向けた。その視線には取り込みたいという欲と、隠しきれない軽蔑と品定めが混じっていた。人々の視線は、その目に刺さるような緋色へと集まる。裴晏之である。彼は鮮血に浸したかのような濃烈な赤の状元服を纏い、灯火の下でその布地は暗い光沢を放っている。二十四歳、長身で立ち姿は美しく、肩幅は広く腰は細い。その顔立ちは絵画のように美しく、温潤玉の如し。特に、常にわずかに伏せられたその瞳は、生まれながらにして衆生を憐れむ慈悲の気風を帯びているように見えた。しかし、もしその眼底を直視する者がいれば、その慈悲の下にあるのは、底の見えない冷たい淵であることに気づくだろう。百官の注目を浴びる中、裴晏之は緩やかに袖を上げ、至極優雅な所作で跪いた。その背筋は真っ直ぐに伸び、礼を尽くしている時でさえ、骨の髄まで刻まれた高貴さと疎外感を漂わせている。「陛下の賜宴、臣、感激の至りに存じます」その声は清らかで穏やかであり、玉石が触れ合うような響きで、感情の起伏は微塵も感じられない。彼は立ち上がり、内侍が差し出した御賜の金杯を受け取った。その金杯はずっしりと重く、骨の髄まで凍えるほど冷たい。彼は青白く長い指で極めて軽く杯の縁をなぞった。力を込めた指の関節がわずかに白んでいる。それは恋人の頬を撫でるかのようであり、あるいは仇の喉元を確かめるかのようでもあった。彼は笑っている。口元にはあの象徴的な、慈悲深い弧を描き、無害な羊のように従順に見える。だが、この皮相の下に、どれほど毒液に満ちた血が流れているかを知るのは、彼自身だけだ。十二歳の年、裴家は一族皆殺しの刑に処され、血は川となって流れた。あの大火は三日三晩燃え続け、彼の肉親のすべてを焦土に変えた。彼は死体の山から這い出し、野良犬のように泥の中を六年間生き延びた。十八歳、彼は身の汚れを洗い流し、再び筆を取った。権力は求めない、権力はいずれ移ろうものだから。金も求めない、金銀など所詮は塵芥に過ぎないから。彼の今生唯一の執念は、かつて裴家を陥れ、今は高座にふんぞり返っている偽善者どもが殺し合うのをこの目で見届けること。この腐敗した朝廷で互いに食らい合い、血の海に沈むまで見届けること。剣は振るわず、血も見せない。彼は翰林院修撰であり、天子の門生であり、天下の読書人の模範である。ただ微笑みを湛え、その手にある筆で無形の網を織り上げれば、この朝廷に満ちる奸臣どもを一人ずつ地獄へ送ることができるのだ。裴晏之の視線は柔和に伏せられているように見えて、実は氷を浸した刃のように、席に並ぶ見慣れた憎き顔ぶれを音もなく掠めていく。あれは斉玉恒、首輔の走狗であり、抄家の際に最も愉快そうに笑っていた男。左側に座る御史大夫の沈叙、口を開けば仁義道徳を説くが、裏では卑劣な行いを繰り返す男。そして禁軍統領の薛慕白、兵権を握り、皇帝の手にある最も鋭い殺人刀……。どの顔も、彼の脳裏で当時の執行人たちの顔と重なる。憎悪が胸の中で渦巻き、溶岩のように五臓六腑を焼くが、彼の顔には依然としてあの温潤玉のような表情が浮かび、目尻の角度さえ微塵も変わらない。彼はこの腐敗した朝廷における究極の美であり、究極の悪なのだ。「諸大人の皆様」裴晏之がようやく口を開いた。その声は相変わらず穏やかで心地よく、春風が柳を撫でるかのようだ。彼は手にした金杯を掲げ、居並ぶ権貴たちに向けて、人を戦慄させるほど深い眼差しを向けた。「さあ、臣が先に飲み干させていただきます」彼は頭を仰向け、喉仏を動かして、その辛辣な酒を飲み干した。酒が喉を通る時、無数の冤魂の哀号を飲み込んだかのような錯覚に陥る。杯を下ろした時、彼の瞳の奥の笑みはさらに深まった。それは巨大な渦のように、その場にいるすべての人を飲み込み尽くさんとするほど深い。彼は心の中で、口に出さなかった後半の言葉を静かに補った。 ——皆様を……お送りいたします。