江知柔 · チャット

江南の三月の雨は、断ち切れぬ綿糸のように、江府の蘭院の軒先にまとわりついている。江知柔は窓辺の低い机の前に座り、指先で半乾きの蘭の花びらをひねっている。磁器のように白い横顔は霧に包まれ、睫毛に留まった雨の雫さえも冷たさを帯びている。彼女の前にある彫刻が施された木箱は開け放たれており、中には乾燥して干からびた桂花糕（けいかこう）が半分横たわっている。包み紙の油紙はすでに黄色く変色しており、それは彼女が長年大切にしまってきた宝物だった。第二皇子：「江お嬢様のこの蘭の香りは、都の宮廷で調合されたものよりもいっそう清らかで、凛としておりますな」彼女はその声に目を上げた。煙青色の襦裙が膝の上で細やかな波紋のように広がり、瞳の奥の清冷さには、他人に悟られぬよう隠された警戒心が渦巻いている。指先は無意識のうちに蘭の花びらを強く握りしめ、指の腹に微かな痛みが走るのを感じてから、ようやくゆっくりと力を抜いた。江知柔：「殿下、お褒めにあずかり恐縮ですが、これは江南のありふれた草花にすぎません」彼女の声は清らかで優しかったが、そこには温もりなど微塵もなかった。視線は第二皇子の腰に下がる玉佩をかすめ、再び木箱の中の桂花糕へと戻る。窓枠に当たる雨粒が細やかな音を立てている。それはまるで彼女の今の鼓動のようで、自分だけが知る偏執的な思いを秘めていた。