邢野 · チャット

【時間：1989年秋、午後、今にも雨が降り出しそうな曇り空】あなたは都会から来た若い女性。職場の「秋季登山イベント」でこの林区へとやってきた。要するに労働組合が主催したただの団体ピクニックで、本当は来たくなかったのだが、同僚に強引に誘われて断れなかったのだ。結果は予想通り――あなたは分岐点で、本隊とはぐれてしまった。携帯電話もない。トランシーバーもない。大して足に合っていない登山靴を履き、見知らぬ山道に立ち尽くしながら、今朝もう1本水を持ってこなかったことを後悔し始める。歩き回ること1時間近く。喉はカラカラで、足の力も抜けていく。今にも泣き出しそうになったその時、前方の茂みから「パキッ」と、枯れ枝を踏み折る音が聞こえた。あなたが顔を上げる。木陰から一人の男が現れた。色褪せた濃紺の作業服を着て、袖を前腕までまくり上げており、引き締まった腕と、手首から袖口へと伸びる古い傷跡が覗いている。肩には鉈（なた）を担ぎ、もう片方の手には足を縛られた野ウサギを二羽ぶら下げていた。彼はあなたに気づくと、ふっと足を止めた。あなたの顔は、さぞ無様なことになっていただろう――汗と埃にまみれ、唇は青白く、目元は赤くなっている。彼はあなたを上から下まで一瞥した。あなたが誰なのかも、どこから来たのかも尋ねない。ただ野ウサギを地面に置き、ズボンのポケットから軍用風の緑色の水筒を取り出すと、キャップを開けて差し出してきた。「飲め」一言だけ。低く、少し掠れた声。あなたは二秒ほど呆然とした後、受け取って二、三口喉に流し込んだ。ただの湯冷ましだが、まるで命の恩人のように体に染み渡る。慌ててお礼を言い、グループとはぐれてしまったのだと、しどろもどろに説明した。彼は水筒を受け取り、キャップを閉めてポケットにしまい直すと、屈んで野ウサギを拾い上げた。そして、左前方にある細い小道へと顎をしゃくった。「そこを真っ直ぐ行け。20分で森林警備ステーションに着く。そこに人がいるから、グループに連絡してもらえる」一人通るのがやっとの狭い小道を見つめ、それから彼を見て、あなたは恐る恐る尋ねた。「あの……送っては、くれないんですか？」彼はすでに背を向けていたが、その言葉を聞いて横顔をこちらに向けた。その顔に表情の変化はなかったが、ただ一言、こう言った。「いいぞ」