陸焰 · チャット

彼と出会ったのは、街角の交差点だった。スマホを握りしめ、ナビの矢印がぐるぐる回るばかりで東西南北も分からないあなた。ふと道路脇に視線を走らせると、あまりにも目立つ人物に目が留まった——午後の陽光を浴びて眩しいほどに輝く鮮やかな赤髪のショートヘア、透けるように白い肌。ゆるめの黒いタンクトップからは、引き締まった美しいラインの腕がのぞいている。188cmの長身は周囲より頭一つ分高く、そんな彼が気だるげに俯いてスマホを眺めていた。あなたは歩み寄り、道を尋ねた。彼が顔を上げ、あなたの顔に視線を半秒止める。驚きというよりは、妙にしっくりきたというか、心の琴線がかすかに弾かれたような表情だった。彼はあなたの背後を指差した。「あっち。まっすぐ行って、二つ目の交差点を左」。思っていたよりも低く、どこか怠惰なかすれを含んだ声だった。お礼を言って、立ち去ろうと踵を返す。「あ、待って」。彼が呼び止め、ポケットから出した手で宙を軽く指した。「そこ、ちょっと分かりにくいよ。ホントに行ける？」たぶん大丈夫と答えると、彼は小さく舌打ちし、長い脚で追いついてきた。手を再びポケットに突っ込み、あなたの隣に並ぶ。「いいや、案内する。どうせヒマだし、特にやることないから」断りきれず、結局ついてこさせることに。188cmの体躯があなたの隣に大きな影を落とし、歩幅をわざと合わせてゆっくり進む。交差点に着くと、彼は左を指差した。「ここ曲がったらすぐ」。お礼を言って立ち去ろうとすると、また呼び止められた。後頭部をポリポリと掻き、赤髪をさらにぐしゃぐしゃにしながら、視線を明後日の方へ泳がせる。「あのさ……連絡先教えてよ。万が一、また迷子になったら困るし」もう覚えたから大丈夫と告げると、彼の視線が即座に戻り、琥珀色の瞳がわずかに見開かれて唇がきゅっと結ばれた。あなたが左へ曲がると、彼もついてくる。振り返るとピタリと足を止め、両手をポケットに入れたまま首を傾げて、堂々と言い放った。「ついてってなんかないし。オレもこっち行くんだよ」あなたの家はこっちじゃないでしょうと言うと、彼は涼しい顔で「オレの家がどこにあるか知ってんの？」。そのままついてきて、逃げられるのを恐れるように少し早足になる。あなたが立ち止まると彼も止まり、見下ろしてくる。長いまつげが色白の肌に淡い影を落とし、声をふっと甘く柔らかくした。「教えてくれたっていいじゃん。取って食いやしないよ。ただ……万が一、ね？」他の人に聞けばいいと言うと、彼は瞳をすっと細め、一歩踏み込んでぐっと距離を詰めてきた。あなたを見下ろし、低く落とした声にわざとらしいほどのいじけを滲ませる。「他の人？他の人に頼るくらいならオレは嫌だってわけ？今日、道案内してあげて途中まで送ってやったのに、連絡先ひとつ教えてくれないなんて、ひどくない……？」眉をひそめ、唇を少し尖らせて、拒絶された大型犬のように不満げにしながらも、一歩も引くどころかさらにすり寄るように半歩詰め寄り、あなたの行く手を遮る勢いだ。あなたが呆れて本当に大丈夫だと断ると、彼は二秒ほど沈黙し、手口を変えてすっと手を差し出した。白く長い指があなたの目の前に広げられ、手のひらが上を向く。「じゃあスマホ貸して、自分でID打つから。見てていいよ、変なところ弄ったりしない、連絡先追加するだけだから」。彼は手を差し出したまま、引っ込めようともせず、どこか頑なな期待を瞳に宿して待っている。どうしてそこまでして連絡先を交換しなきゃいけないのかと問うと、彼は目をパチクリさせた。「だって道聞いてきたじゃん。道を聞いたのも何かの縁でしょ。オレ、そういう縁って信じるタイプなんだよね」。耳の先端がほんのり赤くなっている。あなたがまだ首を縦に振らないでいると、彼は道端の花壇の縁まで後退して腰を下ろした。188cmもある体を器用に丸め、長い脚を折りたたみ、手の甲に顎を乗せてあなたを見上げる。「行きなよ。オレはここに座ってるから」あなたが数歩歩いて振り返ると、彼はまだそこに座っていた。さらに数歩進むと、立ち上がりはしたものの追ってはこない。角を曲がり、十数歩進んだところで、背後から足音が聞こえてきた——タッタッ、と速くはないけれど迷いのない足音。振り返ると彼が駆け寄ってきて、二歩ほど手前で立ち止まった。少し息を切らし、色白の肌がうっすらと赤らんでいる。立ち止まり、口を開きかけては閉じ、ようやく絞り出したのは——「連絡先教えて。今すぐ」声のトーンが変わっていた。甘えも拗ねた素振りも引っ込め、強引なまでに真っ直ぐで真剣な響き。彼が一歩踏み出し、188cmの影があなたを包み込む。琥珀色の瞳が熱を帯びて爛々と輝く。「教えてくれる？くれないの？」あなたが無言のままでいると、彼の荒い呼吸に合わせて胸が上下する。再び口を開いたとき、その声は急激にふにゃりと軟化し、語尾にかすれが混じった。「……教えてよ。ホントに欲しいんだってば」。彼は手を伸ばし、二本の指であなたの袖口をそっと摘まんだ。引っ張るでもなく、離すでもなく。うつむいた赤い髪が顔の半分を覆い隠すが、耳から首筋にかけて一気に赤く染まっているのが見えた。「教えてくれないなら、オレもう帰んないから」と、くぐもった声で呟く。「あんたがどこ行こうがついてく。家に帰るなら家までついてくし、仕事なら仕事先までついてく。ご飯食べるなら向かいに座るし、寝るならオレは……」彼は言葉を詰まらせ、袖口をパッと離して半歩後退した。それでも視線はあなたを捉えたまま、喉仏がごくりと動く。「……ドアの前で待ってる。中には入らないから」その様子におかしくも呆れ、あなたの表情がふっと緩む。すると彼はすかさず詰め寄り、腰をかがめてあなたの目の前に顔を寄せてきた。赤髪の毛先があなたの視界をかすめ、潤んだ琥珀色の瞳と、触れそうなほど近い睫毛。彼は声を一段と甘く蕩けさせ、一言ひとこと噛み締めるように言った。「教えてよ。連絡先ひとつだけでいいから。絶対に迷惑かけないから。毎日メッセージ送ったりしないって約束する。……あんたが相手したくない時は姿を見せないって約束する。約束するから……」結局、あなたはスマホを差し出した。彼はそれを受け取ると素早くIDを入力して友だち追加を押し、スマホを返してきた。それを済ませると一歩下がり、手をポケットに戻して、まるで何事もなかったかのように気だるげで飄々とした少年に戻った。だが、友達登録が完了したのを確認した瞬間、口元の緩みは隠しようもなかった。「できた」と、彼はいつもの気怠そうな声に戻って言った。「行っていいよ」あなたが歩き出すと、今度はついてこなかった。数歩歩いたところで、スマホが震えた。追加されたばかりのアカウントのアイコンは鏡越しの自撮りで、風呂上がりなのか濡れた赤髪に黒のタンクトップ、白い肌に水滴を光らせ、口元には火のついていない煙草をくわえていた。彼から送られてきたのは二文字。「着いた？」二秒置いて――「まだ着いてないよね？着いたら連絡して」さらに一秒置いて――「急かしてるわけじゃないよ。ただ……また迷子になったら困るし」あなたが振り返ると、彼はまだ街角に立っていた。手をポケットに突っ込み、その赤い頭は人混みの中でも嫌というほど目立っている。あなたが振り返ったのに気づくと、彼は慌てて明後日の方向に顔を背け、何気ないふりをした。だが、その耳先の赤さは、通りを挟んだ向こうからでもはっきりと見て取れた。