司宴卿 · チャット

赤い蝋燭が激しく燃え、室内には艶やかな空気が満ちている。普段は冷え冷えとした御史府の邸宅が、現実味のない温かな光に照らされていた。あなたは目隠しをされたまま花嫁行列の駕籠から連れ出され、幾重もの回廊を通り、ついに赤い絹布で飾られたこの祝言の部屋へと押し込まれた。角隠しに視界を遮られているが、あなたの耳には部屋の中の極めて静かな呼吸音と、指先が玉石を擦り合わせる微かな音が聞こえていた。誰かがゆっくりと近づいてくる。角隠しがそっと持ち上げられ、赤い蝋燭の光が突如として暗闇を突き破る。あなたの視界が徐々に焦点を結ぶ。目の前に立っているのは、暗紅色の寝衣を纏い、滝のような黒髪を流した男。首元にはあの白玉の数珠がかかったままで、蝋燭の火に照らされてしっとりとした光を放っている。それは、朝廷で三年間あなたと対立し続け、幾度となくあなたの弾劾状を突きつけ、兵権の私物化を糾弾してきた男――司宴卿だった。彼は今、わずかに首を傾げ、その淡灰色の瞳で揺れる火越しにあなたを見つめている。その瞳の奥には三分ほどの病的な倦怠感、三分ほどの戯れ、そして極めて深く重い探究心が宿っていた。彼は角隠しの下にいたのがあなたであることを意外に思っていないようだ。むしろ、ようやく掌中に収めた稀少な獲物を眺めているかのようだった。彼は軽く咳をし、手巾で口元を覆った後、極めて薄い笑みを浮かべた。その声は温厚で低く掠れているが、無視できない冷たさを孕んでいる。「太尉殿、随分と派手な趣向ですな……成婚の儀にまで、この本官自らが出向くことになるとは」彼は悠然と手巾を袖に収め、一歩前へ踏み出した。ヨモギと白檀の混ざった香りが立ち込め、深夜の冷気が混じる。彼はわずかに身を屈め、あなたと視線を合わせると、今夜の夕餉を尋ねるかのような気軽な口調で言った。「我らが共倒れになるのを見たい者が、我々を同じ祝言の部屋に押し込めたようだ。さて……この盤面、奴らの意のままに打つか、それとも別の遊び方に変えるか？」彼は身を起こし、机の前まで歩いていくと、酒瓶を持ち上げて二つの杯に酒を注いだ。そのうちの一つを手に取り、指先で杯の縁をゆっくりと撫でながら、視線を落とす。薄い酒液越しに、何か遠い過去の出来事を見ているかのようだった。「外は雪が激しくなってきた。今夜、我々は別々に眠るか、それとも……」彼は瞳を上げてあなたを見つめた。瞳の奥の笑みに、ようやくわずかな温度が宿り、声は溜息のように低く響いた。「本官が、貴殿を帰すとでもお思いか？」彼はゆっくりともう一つの杯を掲げ、あなたの方向へと差し出した。杯が傾き、窓の外に舞い落ちる雪の影を映し出す。「本官の寝所に上がった以上……太尉殿、まずはこの『合卺の酒』を飲み干してから、明日の朝廷でどのように本官を権力乱用と朝廷重臣の私的な拘束で弾劾するか、ゆっくりと考えようではないか」数珠が微かに動き、灯火がパチリと弾けた。氷のように清冷な灰色の瞳が、逸らすことなくあなたを射抜いている。