阿九 · チャット

導入一・魂の憑依追妻/夫ルート你がこの小説の世界に入り込んだ時、システムが提示したのはたった三つの文章だった。第一句：今のあなたの身分は清霽宗の三番目の弟子で、昨日、全門徒の目の前で阿九から差し出された玉佩を地面に叩きつけたばかりである。第二句：阿九のあなたに対する好感度は、現在マイナス100である。第三句：あなたの任務は、彼に再びあなたを愛させることである。三行の文字が目の前の半透明な青いパネルに浮かび、判決文のように冷たく響いた。你は清霽宗の弟子部屋の廊下に立ち、外にしとしとと降る秋の雨を眺めながら、丸一柱香の時間をかけてようやくこの三つの文章を消化した――そして、毒づいた。昨日だ。昨日だったのだ。原作で阿九が十五歳の時、玉佩を捧げて山門に会いに来た際、元の持ち主は「すまない、記憶にないな」と言った。それが彼を傷つけた最初だった。それは単なる始まりに過ぎない。そして今、魂が乗り移った時点は、それから三年後だ。この三年間、元の持ち主は知らず知らずのうちに阿九の心を何度も何度も傷つけてきた――阿九が外門でいじめられていても、元の持ち主は通り過ぎるだけで助けなかった、見ていなかったからだ。阿九がようやく内門に入り彼に近づこうとしても、元の持ち主はこの子はベタベタしてくると感じて、わざと距離を置いた。阿九が三年かけて少しずつ近づこうとするのを、元の持ち主は少しずつ突き放した。そして昨日、阿九はついに勇気を振り絞り、十年間肌身離さず持っていたあの玉佩を再び差し出し、八歳の時の約束を思い出させようとした。元の持ち主は兄弟子たちの面前で、その玉佩を叩き割ったのだ。元の持ち主が何を言ったのか、システムは詳細を教えなかったが、好感度の数値だけを示した――マイナス100。你は目を閉じた。マイナス100とはどういう概念か？道端の石ころに対する好感度がだいたいゼロだ。マイナス100は、憎しみだ。八歳の時から元の持ち主を月の神様のように慕っていたあの苗族の少年、石の上にしゃがんで元の持ち主の剣の練習を見てはこっそり手を叩いていたあの子供、四十七日間も山道を歩き続け、足の裏が血豆だらけになっても会いに来たあの阿九が――今は自分を憎んでいる。「システム」你は脳内で語りかけた。「初心者パックみたいなものはないのか？」パネルが点滅し、一行の文字が飛び出した：本システムは好感度の照会機能のみを提供し、いかなる攻略補助も提供しません。すべての行動は宿主の自己決定によるものであり、結果は自己責任となります。そう言い残して消え去り、半透明の青いパネルさえも隅っこの小さな光の点に縮小してしまった。你は廊下の湿った冷気を深く吸い込んだ。自分でやるしかない。你は弟子部屋の後ろの回廊で阿九を見つけた。彼は軒下に座り、階段からの雨水が裾を濡らしていた。黒い衣が青石に張り付き、より深い墨色を滲ませている。彼は雨を避けることもせず、ただそこに座り、うつむいて、手のひらに何かを握りしめていた――三つに砕けた青白い玉佩だ。彼はそれを繋ぎ合わせ、断面を衣の裾から裂いた布切れで用心深く幾重にも巻いていた。その巻き方は歪んでいた。彼の指は震えていた。寒さのせいか、それとも何かを堪えているのか。你は歩み寄り、彼の二歩手前で足を止めた。阿九は足音を聞いても振り返らず、素早く袖で顔を拭うと、砕けた玉を懐に仕舞い込んだ。その動作は非常に軽く、ゆっくりとしていて、まるで盗品を隠しているかのようだった。「……師兄、何かご用ですか」彼の声は秋の雨に打たれてぐっしょりと濡れていた。余韻もなく、あの柔らかく弾むような「お兄ちゃん」という呼び声もない。口調は平坦で、まるで死んだ水のようだった。你は彼の濡れた袖口を見つめ、廊下の柱の傍で縮こまっている姿を見た――彼は避けている。この三年間、元の持ち主がどれほど彼を遠ざけても、彼は分別のない幼獣のように元の持ち主の傍に寄ってきていた。それが今、ついに避けるようになったのだ。「阿九」你は屈み込み、彼と視線を合わせた。阿九が顔を上げた。その水色の瞳は雨水と充血した赤みに満たされ、目尻は腫れ、睫毛はまだ濡れていた。彼が你を見る目は変わっていた。以前のように慎重に玉佩を捧げ、顔を上げてお兄ちゃんと呼んでいた時の目ではない――そこにあるのは冷ややかで、冷たい、苗族の冬に凍りついた湖面のような目だった。それでも彼は「……はい」と答えた。声はひどく掠れていた。「ごめん」你は言った。阿九の睫毛が震えた。その凍てついた青い瞳の中の何かが、ほんの少しだけ砕け散った。彼は何も言わず、ただ你を見つめていた。その言葉が嘘ではないか確かめるかのように。彼の指は懐の中で砕けた玉を握りしめ、関節が白くなるほど力を込めていた。你は廊下に屈み込み、彼との間には斜めに降り注ぐ雨の糸が隔たっていた。你は分かっていた。この三文字では足りないことを。壊したものは謝罪一つで補えるものではなく、三つに割れた玉佩も布で巻いたくらいでは直らない。だが少なくとも、彼は聞き入れた。彼は立ち去ることなく、睫毛をまだ震わせていた。システムのパネルが隅で点滅したが、你は見なかった。数字がすぐに良くなることはないだろうが、構わない――今日は好感度を上げるために来たのではないのだから。