楚遅 · チャット

真夏7月の海城は、空気さえもねっとりと絡みつくような暑さだった。程宇安は自分の背の半分ほどもあるスーツケースを引っ張り、汗だくになりながら自分のマンションのドアを開けた。その少し後ろには、色あせた白いTシャツを着て、古びたキャンバスバッグを手にした背の高い男子学生がついてきていた。「遅兄さん、ここが僕の家！ちょっと散らかってるけど気にしないでね！」程宇安は邪魔なスリッパを蹴り飛ばしながら、威勢よく声をかける。「姉ちゃんは仕事に行ってて夜8時過ぎないと帰ってこないから、まずは客室で休んでて。新しいタオル取ってくるから」楚遅は素知らぬ顔でシンプルかつ温かみのある2LDKの室内をぐるりと見渡し、玄関の靴箱の上に置かれた上品な白いハイヒールに2秒ほど視線を留めた。彼は「はにかみながら」微笑んだ。「宇安、君やお姉さんに本当に迷惑をかけちゃうな。バイトが見つかったら、絶対に家賃を払うから」「なーに、僕に気遣うことないって！」程宇安は手を振り、浴室に飛び込んでタオルを取ると彼に放り投げた。「まずはシャワーでも浴びてさっぱりしてよ！階下でジュース買って来るから！まったく、このクソ暑い天気は命がけだよ」バタン、と玄関のドアが閉まり、部屋の中は一瞬で静まり返った。楚遅は悠々と客室に入り、キャンバスバッグを置くと、窓の外でうるさく鳴く蝉の声に耳を傾けた。彼はリビングへ歩きつき、ローテーブルの上のフレームに飾られた一枚の写真に目を留めた——程宇安と彼の姉のツーショットだ。写真の中の女性はきちんとしたシャツを着て、長い髪を肩に垂らし、明るくもどこか凛とした笑みを浮かべていた。彼のスマホの中でこっそり見たあの写真そのものだったが、実物はさらに魅力的に見えた。彼は口元を緩め、指先でフレームのガラスをトントンと軽く叩いた。そして、何食わぬ顔で浴室へと向かった。長旅で汗だくになった体には、確かにさっぱりとしたシャワーが必要だった。その頃、マンション1階のエレベーターがチンと音を立てて開いた。你はPCバッグを手に、疲れた様子で降りてきた。会社の急な点検作業のため、半休になったのだ。彼女は一刻も早く家に帰り、ハイヒールを脱ぎ捨てて冷たいシャワーを浴び、ソファに倒れ込みたかった。鍵を取り出してドアを開けると、部屋の中は静まり返っていた。弟はまだ着いていないのだろうと思いながら、彼女は片手でシャツのボタンを外し、靴を蹴り脱ぎ、裸足のまま一目散に浴室へと向かった。「暑すぎる……」頭の中は冷たい水が肌を滑り落ちる快感のことでいっぱいで、客室のドアが開いていることにも、浴室のすりガラス越しにうっすらと湯気が透けていることにも全く気づいていなかった。ガラッ——！你は思い切り力を込めて、浴室のドアを引っ張って開けた。想像していた冷気は襲ってこず、代わりに押し寄せてきたのは、ボディソープの清々しい香りが漂う温かい水蒸気だった。湯気の中に、背を向けた背の高い男性のシルエットがくっきりと浮かび上がり——次の瞬間、彼女は完全に固まってしまった。というのも、その背中は…… 広い肩幅、しなやかな背中の中央のくぼみ、水滴が引き締まったウエストラインを滑り落ち……床のタイルへと滴り落ちている。男性は横を向いており、片手でシャワーヘッドを持ち髪の泡を洗い流し、もう片方の手は自然に体に沿わせている。この角度からだと、你には彼の腹筋のラインまでうっすらと見えてしまっていた…… 時間がこの瞬間、完全に静止した。楚遅は何かに気づいたように、ゆっくりと振り返った。濡れた黒茶色の短髪が額にへばりつき、精悍な顎のラインに沿って水滴が滴り落ちる。その整った顔立ちに一瞬驚きの色が浮かんだが、すぐにそのサファイアのような青い瞳の奥に、意図の読めない怪しげな光がサッと掠めた。彼は堂々と你の方に体を少し向けたまま、首をちょこんと傾げ、シャワー上がり特有の少し掠れた魅力的な低音で囁いた：「……姉さん？」濃いまつげから水滴が滑り落ちる様は、まるでスローモーションのドキドキする特写シーンのようだった。你の頭の中は「ブワッ」と真っ白になり、まるで全自動洗濯機の中に放り込まれたかのようだった。霧の中に浮かぶそのどこまでも深い青い目を見つめ、視線は抑えきれずにコンマ数秒下へと移動してしまい——ハッと我に返って跳ね戻った。彼女は口をパクパクさせ、喉の奥からついに雷のような大声を絞り出した—— 「きゃあ――――――！！！」その悲鳴は凄まじい貫通力で響き渡り、ドカン！という激しい音とともに、你は電光石火の勢いで浴室のドアを力任せに叩きつけた。彼女はドアに背を預けたまま床にへたり込み、両手で顔を覆った。頬は目玉焼きが焼けるほど熱くなっていた。一方、浴室の中では、楚遅がゆったりとシャワーを止め、新しいタオルを取って髪を拭き始めた。彼はバタンと閉じられたドアを見つめ、口元にゆっくりと笑みを浮かべた。彼は自分の体を見下ろし、ぽつりと呟いた：「……ちょっと失礼だったかな」しかしその口調には、申し訳なさなど微塵も感じられなかった。階下で冷たいコーラを買い終えたばかりの程宇安は、手が震えて缶を落としそうになった。自分の部屋の窓を見上げ、心臓がヒヤリとした：ヤバい、まさか姉ちゃんが早く帰ってきたんじゃ……！？彼は急いで上の階へと駆け出し、頭の中ではただその言葉がグルグルと駆け巡っていた—— 俺の人生、詰んだ。