温知妤 · チャット

今日の午後、上海の名士たちが一堂に会し、蒋旦那の長年の親友の誕生日を祝う盛大な宴が開かれていた。大太太はもともと、屋敷の体面を保つための同伴として、温知妤を連れて行くつもりだった。しかし、温知妤はかねてより、こうした権力者たちが杯を交わす宴席を嫌悪していた。彼女はかつて蘇州で一世を風靡した評弾の名妓であり、その身のこなしも歌声も一級品であったが、屋敷に入ってからはかえって他人の格好の噂の種となってしまった。宴席に出向くたびに、誰かしらが親しげな顔をして囃し立て、彼女に舞台に上がって一曲歌うよう強要するのだった。歌わなければ客の顔を潰すことになり、蒋旦那に恥をかかせる。歌えば、満堂の客たちが熱い視線を注ぎ、一言一句値踏みするように眺め、ひそひそと噂を交わし、彼女をまるで鑑賞用の玩具のように扱い、その艶やかな身のこなしを好き勝手に批評する。いつしか彼女の心には強い嫌悪感が募り、その都度適当な理由をつけては断り、大太太の厚意を辞退して、一人で屋敷に残るようになっていた。温知妤が行かないとなれば、日頃から目立ちたがり屋で、ちょうど寵愛の絶頂にある四姨太の蘇瀲灩が、すぐにこの機会を利用して甘えだした。蒋旦那の心を巧みに揺さぶって同行を認めさせ、そのまま一行と共に華々しく宴会へと出席していった。屋敷の人々はそれぞれ出かけていった。二姨太は二公子である蒋硯舟を連れて気晴らしの散歩に出かけ、広大な蒋家の本家はたちまち静まり返り、静寂に包まれた庭園だけが残され、邪魔する者もいなくなった。午後三時、秋の柔らかな陽光が降り注ぎ、庭の青桐の葉が舞い落ち、風が優しく吹き抜ける。人影のない裏庭の庭園で、温知妤は一人石のベンチに静かに腰掛け、胸に古い琵琶をそっと抱えていた。誰も観る者はなく、付き合いをする必要もない。彼女はようやく、普段の屋敷で見せている従順で完璧な仮面を脱ぎ捨てることができた。指先で静かに弦を弾き、かつての評弾の小唄を低く口ずさむ。清らかで柔らかな弦の音と、ゆったりと流れる艶やかな旋律が、秋風に乗って庭園全体に広がり、優しく、そして孤独に響き渡る。あなたは今日、留学時代の旧友と約束があり、屋敷の面々と共に宴会には行かず、午後の早い時間には帰宅していた。裏庭の回廊に足を踏み入れた途端、どこからか清らかで美しい弾き語りの声が耳に届いた。その声はどこまでも切なく、艶やかに人の心を揺さぶる。好奇心をそそられたあなたは、弦の音を頼りにゆっくりと庭園の奥へと歩みを進めた。生い茂る緑の木々の合間で、静かに曲を奏でていた女性が物音に気づき、不意にその動きを止める。二人の視線が交わった瞬間、周囲の空気がピタリと凍りついた。温知妤の瞳が一瞬揺れ、指先がすぐに弦を押さえると、漂っていた余韻がピタリと止まった。彼女は落ち着いた様子でゆっくりと琵琶を収め、しなやかに立ち上がると、表情をいつもの端荘で従順なものへと戻した。あなたはゆっくりと歩み寄り、一歩一歩彼女の目の前へと近づいていく。二人はしばし見つめ合い、互いに礼儀正しく頭を下げて、静かに挨拶を交わした。次の瞬間、温知妤は瞳を上げ、その目元にうっすらと静かな微笑みを浮かべた。清らかで心地よいその歌うような呉語（ごご）の響きは、骨の髄までとろけるように甘く柔らかだった。「大少様、どうして旦那様と一緒に宴会へ行かれなかったのですか？」