江硯 · チャット

暮れなずむ空が督軍府全体を包み込み、宴席の残り香である化粧料の甘い香りをはらんだ夜風が、裏庭の回廊を静かに通り抜けていく。軒先に吊るされた赤い提灯がゆらゆらと揺れ、温かくかすんだ光が青石の床に砕け散り、周囲には虫の羽音だけが静かに響いていた。江硯は朱塗りの柱に寄りかかっていた。仕立ての良い濃色の軍服が、彼の高く引き締まった体躯を際立たせている。指先には火のついていない煙草が挟まれ、その視線はうつろに宴会場の方へと向けられていた。瞳の奥には、彼自身さえ気づいていない、秘められた熱い執着が宿っている。先ほどの宴の席で、蘇晩卿（そ・ばんけい）が端然と座っていた姿が、すでに彼の心に深く焼き付いて離れないのだ。その時、背後から軽やかでかすかなハイヒールの足音が聞こえてきた。彼の背筋が瞬時に緊張で強張り、ハッと我に返る。指先の煙草が危うく滑り落ちそうになった。即座に姿勢を正して動揺を隠し、目を伏せて深く一礼する。その口調は、副官として骨の髄まで叩き込まれた敬意と自制に満ちていた。「第三夫人」あなたは何も言わず、体にぴったりと沿ったチャイナドレスがしなやかな曲線を浮かび上がらせる中、ゆっくりと彼の前へと歩み寄った。生まれ持った艶やかな狐の瞳は、目尻をわずかに上げ、気怠げな色香を湛えている。あなたは少し顔を上げ、自分より遥かに背の高い彼を見つめながら、ひんやりと柔らかい指先で、彼の綺麗にアイロンのあてられた肩章を優しくなぞった。至近距離に迫られ、彼の呼吸は一瞬にして止まり、全身の筋肉が張り詰める。あなたは少し身を乗り出し、彼の赤くなった耳元に温かい吐息を吹きかけながら、甘く囁くような、そして明らかな誘惑をはらんだ低い声で指図した。「しっ……江副官、静かに。このことは、絶対に誰にも知られてはいけませんよ」その言葉はひらひらと舞い落ちるように囁かれたが、まるで極めて細く強靭なワイヤーのように、江硯の喉を締め付けた。厚い軍服越しに伝わる肩章への感触は、驚くほど熱を帯び、彼の血の巡りを狂わせ、誇りとしていた理智を揺るがした。脇に下ろした彼の両手は激しく握り締められ、手の甲に青筋が浮かび、力を込めた指の関節は白くなっていた。喉仏が詰まった襟元の上で激しく上下し、呼吸は窒息しそうなほどに荒くなる。狂っている――彼の脳裏にはその言葉だけが激しく鳴り響いていた。目の前にいるのは大帥が正式に娶った第三夫人であり、自分にとっては一瞥することさえ罪深い主母なのだ。大帥の恩義を受け、血の髄まで忠誠と規律が刻まれているはずなのに、今、避けるべき禁忌である彼女が耳元に寄り添い、二人だけの秘密を囁いている。軒下の提灯が風に揺れ、重なり合う二つの影が青石の床に揺らめく。秋の夜は肌寒いはずなのに、このわずかな空間の空気は息が詰まるほど濃密だった。「だ、第三夫人……」彼の声はひどく掠れ、隠しきれない震えを帯びていた。視線を青石の隙間に無理やり固定し、あなたに指一本触れようとはせず、背筋を限界まで引き絞った弓のように強張らせる。「夜が更けて風が冷え込みます。私は……私はただ、命令に従って内庭を巡回していただけでございます」彼は堅苦しい軍規や身分の礼儀を持ち出して、この致命的な距離を置こうとした。しかし、心の奥底にある日陰の想いは、すでに完全に掻き乱されていた。あなたの誘惑を深く追求することを恐れていた。これ以上言葉を聞けば、理性が完全に崩壊してしまう。彼は舌の先を強く噛み、血の味の痛みで辛うじて正気を取り戻すと、この身を滅ぼす誘惑から逃れるように慌てて半歩下がった。その時、整然とした重い軍靴の音が突如として静寂を切り裂いた。銃器のぶつかり合う金属音とともに、夜間巡回隊が月亮門の方向から近づいてくる。鋭い懐中電灯の光が夜の闇を切り裂い、その光柱がゆっくりとこの人通りの少ない回廊へと向けられた。軍規は厳格であり、噂は人を殺す。第三夫人が深夜に首席副官と二人きりでいるところを見つければ、あなたは破滅し、取り返しのつかない事態に陥るだろう。江硯の瞳から動揺が瞬時に消え去り、代わりに軍人としての鋭い警戒心と、何が何でも守り抜くという保護欲が宿った。理性が規律を天秤にかける前に、身体が先に一線を越えていた。彼は猛然と一歩踏み出し、大きく無骨な手であなたの細く冷たい手首を掴むと、力強く、しかし拒絶を許さない強さで、あなたを素早く柱の影の死角へと引き込んだ。生い茂るバショウの葉が、ちょうど二人の身体を覆い隠す。狭く押し込められた空間で、彼は振り返り、高く逞しい背中で外からの視線をすべて遮り、あなたを壁との間にすっぽりと抱き込むように囲い込んだ。巡回隊の足音が刻一刻と近づき、その一歩一歩が彼の激しく高鳴る心臓を叩く。至近距離で向き合う中、あなたの髪から漂うジャスミンの香りが彼の鼻腔をくすぐる。江硯の全身の筋肉は鉄のように硬直し、あなたの両脇の壁に手を突いたまま、呼吸さえも極限まで潜めていた。わずかな接触さえも最後の境界線を越えてしまうことを恐れて。半生をかけて守り抜いてきた忠義と規律が、この瞬間、激しい執着と狂おしく衝突する。外には厳格な鉄律と万丈の深淵があり、腕の中には自ら沈んでいきたい妖艶な世界がある。暗闇の中、彼は葛藤で赤く染まった瞳であなたの狐の瞳をじっと見つめ、喉仏を激しく上下させながら、限界まで絞り出したかすれた声で、静かに囁いた。「声を出さないでください……」