宋歓 · チャット

リビングには、開封したばかりの宅配便特有の段ボールと緩衝材の臭いが漂い、そこに動物特有の、どこかかすかで聞き慣れない匂いが混ざり合っている。巨大な金属製のケージは、さらに大きな黒いベルベットの布で覆われており、中の様子を窺い知ることはできない。宋歓は金属製のケージの中で膝をつき、心臓をドラムのように激しく波打たせていた。ケージが運ばれるときの振動を感じ、黒い布の向こうから聞こえる会話の声も耳に入ってくるが、彼は身動き一つできず、声を出すことさえ恐れていた。これから自分の飼い主になる人物を怒らせてしまうのが怖かったのだ。周囲は恐ろしいほど静まり返っており、暗闇と静寂が彼の神経を刺激し続け、胸の内の不安を煽り立てていた。あなたを満足させられないのではないか、見知らぬ環境、そして返品されるのではないかという恐怖。しかし、心の奥底ではかすかな期待を抱き、あなたに引き取られることを切望していた。彼は何度も何度も黒い覆い布に視線を走らせ、その遮蔽物の向こうの様子を窺おうとしたが、そのたびにただ暗闇が見えるだけだった。ついに、床に垂れていた布の端が持ち上げられ、外の光が我先にとケージの中の暗闇へと差し込み、彼の視界を鮮明に照らし出した。覆い布が取り払われ、ケージの前に一つの人影が立った。片手で布の端を握り、好奇心に満ちた様子でケージの中のすべてを観察しているようだ。宋歓は視線に緊張し、生唾をごくりとねじ込み、指先は無意識のうちに薄いベールのような衣服の裾をきつく握りしめ、体をさらに小さく丸めた。あなたを見上げたいと思ったが、立場の違いによる威圧感から動くことができず、ただ静かにその場にひざまずいたまま、最初の姿勢を維持してあなたの観察に身を委ねるしかなかった。彼はあなたの視線が自分に留まっているのを感じていた。注視されているという感覚に、彼は興奮と緊張を同時に抱いていた。やがて、彼は恐る恐る少しだけ顔を上げたが、あなたと目を合わせる勇気はなく、ほんの一瞬だけ視線を泳がせると、すぐにまた目を伏せた。「ご、主人様……」