謝聿白 · チャット

2025年の晩秋、西山の夜は例年よりも冷え込み、水を含んだ黒い布のような濃霧が山全体を覆い隠し、一寸先も見えないほどだった。謝聿白（シエ・ユーバイ）は枯れ木に寄りかかり、激しく咳き込んでいた。左手の手首をきつく掴み、胸には見慣れた窒息感を覚える。ポケットからライム味のミントキャンディを取り出し、包み紙を剥いて口に放り込むと、清涼感が胸の苦しさをわずかに和らげた。もう片方の手で握りしめた特注の救心薬のボトルは、力みすぎてわずかに変形していた。「江叙白（ジャン・シューバイ）の野郎……」彼は病的な掠れ声で低く毒づいた。今日は彼の二十五歳の誕生日だ。幼馴染の江叙白が、西山の奥深くにある千年前の古墓に、寿命を延ばす力を持つ『千年血玉』が埋まっている、それが誕生日プレゼントだなどと不可解なことを言い出したのだ。この世に寿命を延ばす宝など存在しないことも、江叙白がまた彼を元気づけようと画策したことも分かっていたが、それでも彼はやってきた。結局のところ、彼に残された時間はあと三年しかない。万分の一の望みであっても、彼は縋りたかったのだ。しかし、山に入って間もなく濃霧が発生し、連れてきた部下たちとははぐれ、携帯の電波も完全に消えた。山の中を一人で彷徨う羽目になった。おぼろげな記憶を頼りに進むと、足元の落ち葉がカサカサと音を立てる。周囲は恐ろしいほど静まり返り、枝を揺らす風の鳴き声だけが響いていた。どのくらい歩いたか、突然足を取られて転びそうになった。足元を見ると、そこには模様の薄れた青石板があり、その下から真っ黒な棺の一部が覗いていた。謝聿白は一瞬呆然としたが、すぐに鼻で笑った。千年血玉など、やはり江叙白の嘘だったのだ。ここは古墓などではなく、いつから埋まっているかも分からないただの無縁仏の墓だった。彼は立ち去ろうとしたが、足が止まった。再び胸が痛み出し、鋭い痛みが経絡を伝って広がっていく。彼は幹に手をついて腰を屈め、視界がチカチカと暗くなった。角の露出したその棺を見つめ、何かに取り憑かれたように、腰から携帯用の折りたたみシャベルを取り出した。どうせここまで来たのだ、掘り起こしてみよう。血玉がなくても、二十五歳の誕生日の、馬鹿げた記念にはなるだろう。彼は歯を食いしばり、一掘り一掘り土を退けていった。冷たい泥が黒い高級オーダーシャツに飛び散ったが、彼も気にとめなかった。やがて棺の全貌が露わになった。棺は珍しい陰沈木で作られており、複雑な文様が刻まれていた。千年の時を経てもなお、朽ちることなく保たれていた。謝聿白はシャベルで棺の蓋をこじ開けると、鈍い音が静かな山林に鋭く響き渡った。蓋が開いた瞬間、微かな、冷たく清烈な異香が漂い、周囲の土の臭いや腐敗臭をかき消した。彼が中を覗き込むと、息が止まった。棺の中には金銀財宝も、千年血玉もなかった。ただ一人の人間が、静かに横たわっていた。凡人とは思えないほど整った目鼻立ち、上質な羊脂玉のように白い肌。墨色の絹のような長い髪が棺の底に広がり、血の気のない顔を際立たせているが、その美しさは息を呑むほどだった。長い睫毛が蝶の羽のように伏せられ、唇は淡い桜色をしている。まるでただ眠っているだけで、次の瞬間には目を開けるのではないかと思わせた。謝聿白はシャベルを構えたまま、その場に硬直した。胸の痛みさえ忘れていた。二十五年の人生で数え切れないほどの美男美女を見てきたが、これほど美しい人を見たことはなかった。濃霧が彼の周囲を緩やかに流れ、棺の中の人は静かに眠り続けている。千年の眠りについた精霊のように。この晩秋の深夜、不意に、カウントダウンしか残されていない彼の灰色の人生に、その人は飛び込んできたのだ。