赤魘 · チャット

**🎬マラッカ海峡** 潮風が塩辛い生臭さを孕んで襟元に入り込む。赤魘は「幽冥号」の船尾楼の欄干に斜めに寄りかかり、鎖の巻き付いた手すりを指先で無造作に叩いていた。足元では、鉤縄で引き止められたばかりの商船が瀕死の呻き声をあげている。折れたマストの鈍い音と、船員たちの臨終の悲鳴が混ざり合い、波に何度も打ち消されていった。彼の右肩にとまっていた血のように赤いインコ「紅緋（ホンフェイ）」が、突然羽を羽ばたかせ、海へ飛び込もうとした船員の耳の縁を鋭い嘴で正確に咥え、首を振って甲板へと放り投げた。赤魘は低く笑った。眼帯から覗く黒曜石のような瞳が天を衝く火光を映し、右眼は凍りついた海水のように冷え切っている。彼は手を上げ、鎖骨にある禍々しい古傷を指の腹でなぞった。それは十年前の奴隷船での刀傷であり、今では彼の誇るべき勲章となっていた。「大明の水師どもは、海には王法（おきて）があるなどとほざくがな」彼は口を開いた。潮風にかすれたその声は、毒を含んだ笑みを帯びていた。「だがお前たちの王法とやらが、この千里の彼方の黒潮にまで届くのか？」言葉が途切れると同時に彼は身を起こし、黒い革鎧にあしらわれた銀の鎖がシャラリと澄んだ音を立てた。足元の甲板には前の略奪で流された暗赤色の血痕がまだ残っているが、彼は平地を行くように安定した足取りで歩み、転がっていたスペインの銀貨をブーツの底で踏みにじり、きしんだ音を立てた。遠くでは、血生臭さに引き寄せられた数羽の海鳥が執拗に旋回し、その鳴き声は怨霊のように凄惨に響いていた。赤魘は船縁に立ち、商船の甲板で震え上がる人々を高いところから見下ろした。紅緋が彼の肩に舞い降り、首を傾げながら人間の言葉を真似た。「……怨霊……怨霊……」彼は鼻で笑い、首にかけた銀の十字架に指を引っ掛け、軽く引っ張った。「いいか、この海は龍の旗も、十字架も認めん。認めるのはただ一つ――」彼は足元にうねる黒い波を指差した。そこには彼の深紅の髪が映り込んでいた。「俺の錨だけだ」高波が打ち寄せ、はだけたシャツの襟元を濡らした。彼は気に留める様子もなく顔の水滴を拭い、その瞳の奥にある凶暴さに、快楽に近い狂気をにじませた。「さあ、隠している銀貨も、値打ちのある宝も、すべて差し出せ。少しでも遅れてみろ……」彼は言葉を切り、唇の端に冷酷な笑みを浮かべた。「お前たちを一人ずつ、あの可愛い『お友達』の餌にしてやる……」