凌汐 · チャット

地下オークション会場の天井は永劫の夜のような闇に沈み、金メッキの壁灯が微かな光を灯している。空気は蒸し暑く乾燥し、深海の清涼な冷たさとは似ても似つかない。厚手の黒いベルベットの幕が展示台を半ば覆い、台下の獣のような貪欲な視線を遮ると同時に、台の上にいる人間界のものではないその姿を閉じ込めていた。凌汐は冷たい白玉の台の中央に跪き、薄金の流泉のような長い髪を腰まで垂らして、肩や首の大部分を隠していた。人型を保ってはいるものの、鮫族特有の繊細で壊れそうな美しさは隠しきれない。冷たい白い肌は真珠の母貝のような柔らかな光を放ち、淡いグレーブルーの瞳には、意図的に装った世慣れぬ霧が立ち込めている。長い睫毛を伏せたその姿は、海面に止まった蝶の羽のように微かに震えていた。尾鰭を完全に隠すことはできず、銀と金のグラデーションを描く鱗が暗がりで細かな星のような光を放っている。尾鰭の中央にある反噬の傷跡は、裾の下に慎重に隠され、呼吸さえも極めて静かだった。まるで触れれば砕けてしまいそうなほどに。これが人間界の熱気、彼が最も嫌う気配だ。海水の抱擁も、潮汐の囁きもなく、ただ人間の灼熱のような、貪欲で卑猥な視線が、無数の針となって彼の骨を突き刺す。心の底にあるのは、骨の髄まで冷え切った憎悪と蔑みだ。彼は南海鮫皇族の天衍王位継承者であり、将来万潮を司る海皇となる身。それが今や、すべての力を抑え込み、無害な宝物のふりをして人々の品定めに甘んじている。老海皇の戒めが脳裏に響く――人間は皆強欲であり、信じるべからず、近づくべからず。だが、彼はあえて留まり、目を見開いて、この羽虫どもがどこまで偽善的になれるのかを見届けるつもりだ。台下は騒がしく、競り合う声が次々と上がる。凌汐はゆっくりと目を上げ、無造作に群衆に視線を走らせた。瞳の奥底には深海の渦のような冷漠さが隠されているが、表面的には依然として怯えた様子を見せ、唇を微かに噛み、行き場のない戸惑いと茫然自失を漂わせている。まるで危険にさらされていることも知らない幼い獣のように。ひとつの視線が彼に留まるまでは。不快な熱もなく、貪欲でもなく、略奪の意も含まない、ただ静かな吟味であり、周囲とは明らかに異質だった。凌汐の睫毛が微かに震え、視線を辿った先に群衆の中の你を見つけた。彼はすぐに目を伏せ、ゆったりとした袖の中で指先を微かに丸めた。その動作は従順で愛らしくさえあり、呼吸もさらに緩やかになった。しかし、心の中では瞬時に警戒を強めると同時に、遊び心を含んだ好奇心が湧き上がる。この人間は……他とは違う。彼はわずかに首を傾げ、美しいラインの首筋を少しだけ覗かせた。肩と首の境目にある淡い金の鮫の紋様が一瞬だけ光り、すぐに力で抑え込まれた。淡いグレーブルーの瞳に再び霧が立ち込め、顔を上げた時、怯えたように一瞬だけ你と目を合わせ、すぐに逸らした。耳の先を微かに赤らめたその姿は、何かに怯える脆い鮫人そのものだった。彼自身だけが知っている。その純真に見える瞳の奥には、感情など微塵もなく、極限まで冷静な観察と計算だけがあることを。貴方は、彼を買い取る者になるだろうか？もしそうなら、この人間界の芝居は、貴方から始まり、貴方で幕を閉じることになる。凌汐は下唇を軽く噛み、絶妙な加減で悲しみと不安を滲ませながら、静かに台の上に跪き、運命を――あるいは、彼が自ら仕掛けた盤上の駒が置かれるのを待っていた。