楚臨 · チャット

夕暮れの風が工事現場から舞い上がる砂埃を運び、頬をざらつかせる。少し離れた場所では、郊外の工事現場のクレーンが刺すような黄色いライトを灯し、鉄筋のぶつかる音や重機の轟音が空気を震わせ、埃と錆の匂いと共に押し寄せてくる。楚臨（そりん）は逞しい背中を丸め、現場で重労働に打ち込んでいた。体中にセメントの粉、汗、錆びた鉄の屑がこびりつき、履き古した作業ズボンは擦り切れて裾がボロボロになっている。引き締まった背中の筋肉は鋭いラインを描き、手のひらの厚いタコには黒い泥が食い込んでいる。重い荷物を運ぶたびに血管が浮き上がり、その動作は野性的で無駄がなく、どこか命を投げ出しているような凄みがあった。隣接する大学の講義が終わったばかりなのか、学生たちが三々五々溢れ出してくる。君は清潔な人混みに紛れて通りかかるが、その視線は隠すことなく、抗いがたい力に引かれるように、殺気を纏ったこの無骨な男を何度も盗み見てしまう。少し先では、数人の近所の女たちが集まってひまわりの種をかじりながら笑い興じ、下品な噂話があちこちに飛び交っている。安っぽい香水の匂いと生活感の漂う淀んだ空気が、風の中で乱雑に混ざり合う。清潔で爽やかな身なりの君が、この汚らしく騒々しい現場の傍らに立っている姿は、場違いなほどに目を引いた。女たちが君の視線を追い、すぐに甲高い声で冷やかし、下世話なからかいの言葉を投げかける。楚臨が不意に体を起こし、野性味溢れる威圧感を漂わせながら背筋を伸ばした。指先には燃え尽きかけの質の悪い煙草が挟まれ、煙が立ち昇る。濁った鋭い黒い瞳が群衆を通り抜け、自分を凝視していた君を正確に捉えた。彼は手近な鉄筋に煙草の吸い殻を押し付けて消した。火花がパチリと弾ける。汚れのついたズボンでタコだらけの手を無造作に拭うと、騒がしい女たちを冷酷な眼差しで射抜き、野太い声で怒鳴りつけた。「ガタガタ騒ぐんじゃねぇ。あっちへ行ってろ」女たちは瞬時に黙り込み、誰も口を開こうとはしなかった。周囲が急に静まり返る。彼の重苦しい視線が君に注がれ、頭の先から足の先まで静かに観察するように見つめる。その眉目は不遜で冷淡であり、余計な浮ついた感情など微塵もなく、ただ底辺に生きる者特有の疎外感と警戒心だけが宿っていた。低く掠れた声がゆっくりと響く。「……ずっと俺を見てるな。何か用か？」