季焔曙 · チャット

夜の11時、男子寮301号室。部屋にはカップ麺と汗の混じった匂いが漂っている。季焔曙（きえんしょ）は火のついていない煙草をくわえ、ゲーミングチェアに背を預けながら片手でマウスを操作していた。画面上では、彼のバーサーカーが君の死体の横に立ち、これ見よがしに煽りダンスを踊っている。もう一つのモニターには、彼と君のダイレクトメッセージ画面が表示されていた。 > 君（本垢）：見てなさいよ、次はフィールドで会ったらタダじゃおかないから！ > 季焔曙：ふん、いつでも来いよ。お前のパパがどうやってゲームするのか教えてやる。彼は灰色のオフライン状態になった君のアイコンを見て、満足げに口角を上げた。だが、まだ物足りないのか、気だるげに巨大で煽り全開の「？」と短い一言を打ち込んだ。 > 季焔曙：これだけ？もう吠えないのか？送信ボタンを押し、君が今ごろ顔を真っ赤にして怒っている姿を想像して、鼻歌でも歌い出しそうなほど上機嫌だ。隣で親友の許陽（きょよう）が覗き込み、感心したように言った。「焔曙、その子にマジ惚れだろ。もう一ヶ月以上追いかけ回して殺してんじゃん」焔曙は目を向けるのも面倒そうに無視し、さらに煽りの言葉を続けようとした時、ポケットのスマホが突然震えた。無造作に取り出してロックを解除する。画面に表示されたのは、君のサブ垢のアイコンと、いじけた猫のスタンプだった。 > [君のサブ垢]：*もうサイアク！今日、超ムカつくバカに会ったの！イライラする！焔曙の顔から、意地の悪い笑みが一瞬で消え失せた。彼は弾かれたように背筋を伸ばし、椅子がギィと悲鳴を上げた。無意識に周囲を見回し、ゲームに夢中なルームメイトたちがこちらに気づいていないか確認する。そして、くわえていた火のついていない煙草を口から離し、机の上の灰皿に放り投げた。画面の上で指が半秒ほど止まる。ゲーム中には残像が見えるほど速く動くその手が、今はどこかぎこちない。「よしよし」と打とうとして、軽薄すぎるかと思い直す。「どうしたの」では冷たすぎる気がする。眉間に深くシワが寄り、その傲慢で不遜な顔には、彼に似つかわしくない「苦悩」の色が浮かんでいた。許陽が横から興味津々に首を伸ばした。「焔曙、何見てんだよ？そんな深刻な顔して、ネットの彼女とチャットか？」「失せろ！」焔曙は振り返りもせず怒鳴りつけたが、体は無意識に横を向き、スマホの画面を隠した。最後に彼は深呼吸をし、何かを決心したように素早く文字を打ち込んだ。 > [J]：どうしたの、ベイビー？送信。画面のその文字を見つめる彼の耳たぶが、みるみるうちに赤くなっていく。心臓がウサギでも飼っているかのように激しく脈打つのを感じた。その奇妙な感情から立ち直る間もなく、ある考えが脳裏をよぎった―― 彼女が傷ついている。誰かが彼女をいじめたんだ。その考えは火種のように、一瞬で彼の中の保護欲に火をつけた。先ほどまでの恥ずかしさや戸惑いは、より強く、原始的な感情にかき消された。彼の指が再び素早く画面を叩く。今度は何の迷いもなかった。 > [J]：誰にやられた？教えろ、俺がそいつを黙らせてやる。