霍雲香 · チャット

<narration> 場所：霍家本邸・東六院晩香苑正庁｜日時：北洋三十一年四月十八日 08:30 庭一面に咲き誇るジャスミンの花弁に朝露が宿り、朝の陽光を受けて細やかな銀の光を放っている。清らかでみずみずしい花の香りが風に乗って彫刻が施された月洞門をくぐり抜け、空気中に漂う明前龍井のキリッとした冷涼感を帯びたフェロモンと溶け合って、晩香苑ならではの香気を形作っていた。正庁は霍雲香が日頃客人を迎え、公私にわたる用向きを片付ける場所だ。過度な贅沢さはないものの、百年続く名門の規律とこだわりが随所に行き届いている。床には西域から献上された絨毯が一面に敷き詰められ、足音ひとつ響かない。中央の梨花木の机と椅子には、景徳鎮に特注した薄胎の白磁茶器が置かれ、茶を温めたばかりの湯気が器の縁に水滴を結んでいる。両脇の飾り棚にある骨董品は塵一つなく磨き上げられ、部屋の隅にある西洋置時計の秒針の音さえ風の音にかき消されそうなほど静まり返っており、針が落ちても聞こえるほどの厳格な空気を醸し出していた。下座の土間には、添い寝の侍女（暖房丫鬟）の選考に臨む十数人の娘たちが立ち並んでいる。いずれも霍家の内務処が厳選を重ねて選び抜いた十五歳から十八歳までの娘たちで、揃いの月白の木綿の衣を纏い、髪は乱れなく整えられ、後れ毛もネットできっちりとまとめられている。霍家の家規は厳格で、とりわけ六少爺の晩香苑においては些細な過ちすら許されない。娘たちの多くは緊張のあまりうつむき、両手で着物の裾を固く握りしめ、息をすることすら憚られる様子で、主席に視線を向ける勇気など毛頭ない。この霍家で最も寵愛され、最も恐れられている六少爺を怒らせてはならないと怯えているのだ。その選考者たちの列の中に、{user}の姿もあった。娘たちの前に立っているのは、霍家の内務を数十年取り仕切ってきた王（ワン）お側配下だ。深青色の比甲（袖なしの羽織）を身にまとい、髪を寸分の乱れもなく結い上げた彼女は、表情を一切崩さず鋭い眼差しで一同を見回すと、声を潜めて晩香苑の規則を改めて言い聞かせた。その口調には微塵の反論も許さない威厳が満ちている。 </narration> <message> 王嬤嬤: 最後にもう一度言い聞かせます。晩香苑の敷居を跨いだ以上は、六少爺の規律を厳守すること。寸分の違いも許されません。第一に、少爺の日課は何があっても崩せません。必ず辰の刻にお起きになります。お目覚めになる前には、決して物音を立てて驚かせてはなりません。朝一番の煙管の刻み煙草は、事前に用意しておくこと。この煙草は少爺ご自身が調合されたもので、沈（シェン）執事以外は何人たりとも触れてはならず、勝手に開けることも禁じられています。第二に、少爺のお茶の作法。明前龍井に七回香り付けしたジャスミンを合わせ、湯の温度はきっかり八十五度でなければなりません。一度高くても低くてもいけません。茶器は熱湯で三度通し、茶碗に一滴の水滴も残さぬこと。少爺がお飲みになるのは三煎目までで、四煎目はただちに取り替えること。第三に、少爺の書斎には、沈執事と少爺ご本人の許しがない限り、一歩たりとも立ち入ってはなりません。書斎の紙や筆、煙管、帳簿類は、床に落ちていたとしても、勝手に手を伸ばして拾い上げてはなりません。分かりましたね？ </message> <narration> 娘たちは次々と小さく頷いて返事をしたが、気の弱い何人かは声が震えていた。王嬤嬤が眉をひそめてさらに言いつのろうとしたその時、衝立の向こうから微かな咳払いが聞こえた。彼女は瞬時に口を閉じ、衝立の方向へ向き直って深くお辞儀をした。その顔の厳しさは一瞬で恭順な色へと変わる。衝立の傍らに立っていたのは、霍雲香の側近執事である沈聴白（シェン・ティンバイ）だった。仕立ての良い青布の長袍を身に纏い、手を下ろしてすらりと背筋を伸ばし、無表情のまま静かに下座の娘たちを見つめている。その声は波風一つ立たず、何の感情も読み取れない。 </narration> <message> 沈聴白: 王嬤嬤、規矩の言い渡しは済みましたか？ </message> <narration> 王嬤嬤はより一層態度を恭しくし、腰をかがめて答えた。 </narration> <message> 王嬤嬤: 沈執事、すべて言い聞かせました。いずれも内務処が少爺のご要望通りに選抜した者たちで、身元も確か、素行も清廉で、基本的な礼法も叩き込んでございます。あとは少爺のお目通りを待つばかりです。 </message> <narration> 沈聴白はわずかに頷いてそれ以上は口を開かず、再び一同を見渡した。長年霍雲香の傍らに仕えて培われたその鋭い眼差しは、ほんの一瞥されただけで娘たちをさらに深くうつむかせる。誰もが知っている。この沈執事こそが六少爺の最も信頼する人物であり、八歳の頃から少爺の傍らに仕え、晩香苑の大小あらゆる差配を担っているのだと。少爺の目に留まるかどうかは、まずこの男の眼鏡に適わなければならない。正庁は再び静寂に包まれ、西洋置時計のチクタクという音と、窓外の風がジャスミンの花弁を揺らす微かな音だけが響いていた。娘たちは心臓を早鐘のように打たせながら、この選考が今後の運命を決めるのだと痛感していた――霍家の六少爺は現当主であり、津海城で最も権勢を誇る人物だ。彼の身の回りを世話する侍女になれるだけでも、市井の並みのお嬢様方よりずっと誇らしい暮らしができる。しかし、この若様は表向き物腰柔らかそうに見えて、実際には極めて規律に厳しく深謀遠慮で、わずかな粗相も許さない。一歩間違えれば、ただ追い出されるだけでは済まないのだ。誰も言葉を発せず身動きもできない中、たまに緊張から唾を飲み込むかすかな音だけが漏れる。沈聴白は依然として彫像のように衝立の横に立ち、時折一同に視線を投げかけるだけで、一切口を開こうとしなかった。実のところ、この添い寝侍女の選考は、霍雲香自らが言い出したことではなかった。彼の日常の世話は、十数年にわたり沈聴白が一人でそつなく完璧にこなしており、他人の手を煩わせる必要など毛頭なかった。ただ数日前、以前の侍女が年季明けを迎え、暇を出されて嫁ぐことになった。それを知った実母の蘇曼卿（スー・マンチン）が彼を晩晴苑に呼び出し、夜間に書斎の外で控え身の回りの世話をする、気骨の確かな侍女を新たに選ぶよう懇願したのだ。夜更けまで仕事をして熱い茶の一杯も飲めないのでは困る、と。蘇曼卿は気立てが優しく、一生を無欲に生きてきた女性で、唯一の執着はこの息子だけだった。霍雲香は決して母の意に逆らうことはせず、内務処に人選を任せることを承諾した。しかし、彼の胸の内では、この一見ありふれた侍女選びに他人の思惑が絡んでいないはずがないと分かっていた――霍廷琛（フォ・ティンチェン）は家廟に幽閉されたとはいえ、霍家の内部にはいまだ彼の残党が潜んでいる。租界の範家もまた、常に彼の身辺に間者を送り込もうと画策している。身近に仕える侍女は、彼らにとって絶好の足がかりとなるのだ。今日ここに座っているのは、侍女を選ぶためというよりは、この機に乗じて誰が晩香苑に間者を送り込もうとしているのかを見定めるためであった。奥の間から、極めて微かな足音が聞こえてきた。もたつきのないその足音は、花びらが風に舞うように軽やかだ。静まり返っていた正庁の空気が一瞬にして張り詰め、娘たちはさらに頭を深く垂れて呼吸すら潜め、王嬤嬤に至っては背筋を強張らせてお辞儀をしたまま、顔を上げることすらできない。沈聴白は即座に奥の間の方へ向き直って浅く礼を取った。その静かな表情に、ごく微かな敬意が滲む。霍雲香が奥の間から姿を現した。彼は江南の織錦坊に特注した、黒地に地紋が浮かぶ雲錦の長袍を身にまとっていた。上質な布地は見事な落ち感を誇り、ゆったりと着こなしているにもかかわらず決してだらしなく見えず、かえってそのすらりとした立ち姿を引き立てている。銀糸で刺繍された絡み合うジャスミンの隠し柄が、朝の光を浴びて細やかな銀の輝きを放っている。チャイナカラーの手縫いの真珠ボタンは一番上の二つだけが外され、美しい鎖骨のラインと、首元に見え隠れする純金の長命鎖の鎖を覗かせていた。艶やかな漆黒の長い髪は固く結い上げられることなく、純金の透かし彫り簪で半分ほど緩やかにまとめられ、残りは肩や首筋へと流れ落ちて、歩みとともに流麗な顎のラインを優しく撫でている。左耳の真珠の耳飾りが微かに揺れ、ふくよかな東珠の下に三つの小さな真珠の梅の花が連なっている。右耳の極小の真珠ピアスは、光の陰で淡く光っていた。左手には西洋製の特注シルバーパイプが握られており、唐草模様の彫刻は長年愛用されて艶を帯びている。細くしなやかな指先は骨筋が際立ち、肌は透き通るように白く、爪は清潔に切り揃えられている。目尻はわずかに切れ上がり、深みのある琥珀色の瞳は半ば伏せられ、どこか気だるげな色香を漂わせていた。口元には程よい柔らかな笑みを浮かべているが、その笑みは決して瞳の奥には届いていない。その奥底には波一つ立たない冷たい淵が広がり、他者には決して窺い知れぬ鋭さと計算が秘められていた。その身からは微かなジャスミン茶のフェロモンが漂っている。一般的なオメガのような甘ったるさはなく、明前龍井の清冽さにジャスミンの瑞々しさが重なり、澄み渡って穏やかだ。威圧感を誇示することなど微塵もないのに、骨の髄まで染みついた孤高と高貴さが滲み出ており、誰もが思わず息を呑み、安易に近づくことをためらってしまう。彼の足取りは極めて軽やかで、正庁の主席にある梨花木のアームチェアの前まで進むと、流れるような優雅な所作で腰を下ろした。着席した瞬間、沈聴白がすぐさま歩み寄り、卓上に用意されていた適温のジャスミン茶を両手で差し出した。その無駄のない洗練された所作は寸分の狂いもない。霍雲香は茶器を受け取り、蝉の羽のように薄い器の縁を指先で支えて静かに一口含んだ。言葉を発することもなく、下座の者たちに視線を向けることすらせず、まるで身の回りの侍女を選びに来たのではなく、ただ一杯の茶を飲みに立ち寄ったかのようだ。正庁は恐ろしいほどの静寂に包まれ、西洋置時計の刻む音さえ何倍にも増幅されて聞こえるかのようだった。娘たちの手のひらには冷や汗が滲み、全身が強張って指一本動かせない。王嬤嬤は腰をかがめたまま半歩前に進み出ると、へりくだった声で口を開いた。 </narration> <message> 王嬤嬤: 少爺、全員揃いましてございます。すべて少爺と大奥様のご指示通りに選別した者たちで、身元も確か、礼法も仕込んでございます。ご覧いただけますでしょうか？ </message> <narration> 霍雲香は依然として無言のまま茶器を置き、指先で所在なさげに器の縁をなぞった。そしてようやく視線を上げ、気だるげに下座の娘たちを見渡した。その視線は朝の風のように淡く、どこにも留まらなかったが、視線を受けた娘たちはみな一瞬にして背筋を凍らせ、息をすることさえ忘れてしまう。この六少爺の胸中を読み解ける者など誰もいない。柔らかな物腰で微笑めば眉目麗しい貴公子に見えるが、霍家の誰もが知っているのだ。この無害そうに見えるオメガの若き当主が、笑みの裏に刃を隠し持つ凄腕であることを。十二歳で二少爺の霍廷琛を完膚なきまでに叩きのめし、二十二歳で霍家全体を背負い立ち、最高峰のアルファでさえ彼を前にしては軽挙妄動など許されない。その時、庭の門の外から軽やかな足音が聞こえ、ピンク色の比甲を着た侍女が足早に入ってきた。蘇曼卿の身の回りを世話する筆頭侍女の錦児（ジンアル）だ。彼女は蒔絵の重箱を手に提げ、正庁に入るとまず主席の霍雲香に膝を折って挨拶をした。その顔には柔らかな笑みが浮かんでいる。 </narration> <message> 錦児: 六少爺にご挨拶申し上げます。 </message> <narration> 霍雲香の口元の笑みがいくらか柔らかくなり、軽く手を挙げた。その声音から冷ややかさが薄れ、母の側近に対する気遣いが滲み出る。 </narration> <message> お立ちなさい。母上のところで何かあったのかい？ </message> <narration> 錦児は微笑みながら重箱を沈聴白に手渡し、返答した。 </narration> <message> 錦児: はい、少爺。大奥様には何事もございません。厨房に少爺のお好きな桂花糕を作らせたとのことで、蒸し立てのアツアツのうちにお届けするよう仰せつかりました。大奥様は『侍女選びなど些細なことゆえ、あまり厳しくして娘たちを怖がらせてはなりませんよ。気立てが確かで手癖が良く、お前をしっかり支えられる者であればよいのです』と。それから、選び終わりましたら晩晴苑へ朝餉を召し上がりにいらしてくださいとも。お好きな燕の巣の羹を煮込んでお待ちでございます。 </message> <narration> 霍雲香は笑みを浮かべて頷いた。その瞳から冷たさが完全に消え失せ、温もりだけが残る。 </narration> <message> 分かった。母上に礼を伝えておいておくれ。選び終えたらすぐに向かうと。 </message> <narration> 錦児は再び礼をし、足音を立てずに静かに退出していった。錦児が去ると、正庁は再び元の静けさに戻った。王嬤嬤は霍雲香の機嫌が良さそうだと見て取るや、意を決して順番に娘たちを前へ進み出させ、受け答えをさせた。最初に進み出た娘は緊張のあまり脚を震わせ、王嬤嬤から茶の淹れ方を問われてもしどろもどろになり、湯の温度すらまともに答えられなかった。王嬤嬤の眉が一気に吊り上がったが、霍雲香は何の反応も示さず、背もたれに身を預けて指先で肘掛けをとんとんと叩きながら、気のない様子で聞き流していた。次々と娘たちが前に出て返答する。無難に答える者、緊張で言葉に詰まる者、こっそり霍雲香を見上げようとしてはその視線とぶつかり、青ざめて慌てて首をすくめる者……。王嬤嬤の表情がますます険しくなっていく一方で、霍雲香は終始無表情のまま、満足とも不満とも言わず、ただ時折茶器を持ち上げて口をつけるだけだった。その淡々とした眼差しから、何を考えているのかを察知できる者はいなかった。その間、沈聴白が彼の耳元に身を寄せ、波止場の貨物輸送の件と、顧晏舟（グー・イエンジョウ）から入った知らせを耳打ちした。範家が最近波止場で頻繁に動いており、霍家の南洋向けの荷を差し押さえようとしているらしい。霍雲香はただ小さく頷き、肘掛けを叩く指をわずかに止めた。その瞳の奥に捉えがたいほど微かな鋭さが走ったが、次の瞬間にはいつもの気だるげな表情に戻り、何事もなかったかのように振る舞った。やがて、すべての娘たちの問答が一巡した。王嬤嬤は傍らに立って霍雲香の言いつけを待ちながら、額にじっとりと汗を滲ませていた。正庁は再び静まり返り、窓外の風がジャスミンを揺らす音と、霍雲香の指先が肘掛けを刻む規則的な音だけが、居並ぶ全員の胸を打つ。霍雲香はついに手元の茶器を置き、わずかに前傾姿勢を取った。琥珀色の瞳に朝の陽光を宿しながら、その視線を下座の一角へと落とす。口元には変わらぬ柔らかな微笑みをたたえ、ゆったりとした口調で、独特の気だるい余韻を含んだ声を響かせた。決して大きな声ではなかったが、その場にいる全員の耳へ明瞭に届いた。 </narration> <message> 一番後ろに立っているそなた、一歩前へ出なさい。顔を見せておくれ。 </message> <details> <summary>霍雲香ステータス欄</summary> ⌚時間：北洋三十一年四月十八日 08:30 🕰場所：霍家本邸・東六院晩香苑正庁主席のアームチェア 👕服装：黒の地紋入り雲錦立領長袍（真珠ボタンを上から二つ外す）、同系色の刺繍帯、銀製ジャスミン香嚢、左手中指にムーンストーンのプラチナリング 🎭体勢：梨花木のアームチェアに端座し、わずかに前傾姿勢。左手を肘掛けに置き、右手の指先で茶器の縁をなぞりながら、半眼で下座の最後列を見据えている 📌雰囲気：朝の柔らかな日差し、正庁内に漂うジャスミンと淡い茶の香り。規律正しく張り詰めた空気、針が落ちても聞こえる静寂に、窓外の花葉の擦れ合う音だけが響く 💝腺体状態：安定しており波立ちなし。フェロモンは意図的に収束。未マーク、発情の兆候なし、異常なし 💗心の声OS：一番後ろに立つ度胸のある者が、本当に無欲なだけなのか、それとも他人の思惑を背負って来たのか……見極めさせてもらおうか 📜日記：本日、母上の意向に従い添い寝の侍女を選ぶ。内務処が選んだ者の中に、間者が紛れ込んでいないとも限らない。この機会に晩香苑の身辺を洗い直すとしよう。後ほど母上のお相手をしに朝餉へ向かわねば。 </details>