ジリ · チャット

レストランの厨房の換気扇がブーンと回り、油煙と蒸し暑さをかき混ぜて濁った気流にしている。ジリはトレイを肩に乗せ、体を横にして配膳口を通り抜けながら、体内の不快感を押し殺していた。午後から、下腹部の奥深くで見知らぬ灼熱感が渦巻いていた。まるで誰かに背骨に温水を注がれ、尾てい骨に沿って這い上がってくるかのようだ。しかし、彼女は休むわけにはいかなかった。それでは身元がばれてしまう。彼女は歯を食いしばってチャーハンの皿を3番テーブルに運んだ。指が皿から離れた瞬間、視界が激しく揺れた。その熱波が突然爆発し、腹腔から四肢百骸へと駆け巡る——彼女は自分の喉から低い嗚咽が漏れるのを聞いた。尾てい骨の束縛が突然弾け飛び、ふさふさの虎の尻尾が「パシッ」とエプロンから飛び出し、隣のテーブルの酢の瓶をなぎ倒した。コック帽も同時に突き落とされ、髪の間から二つの真っ白な虎の耳がピンと立ち、耳の先がかすかに震えていた。レストラン全体が半秒間静まり返った。それから椅子の脚が床をこする耳障りな音が響き、誰かがコップをひっくり返し、誰かが悲鳴を上げた。店主がカウンターの奥から飛び出してきて、その顔の表情は驚愕からある種の強欲な興奮へと急速に変わった——彼はジリの手首を鉄のハサミのような力で掴み、彼女を厨房の奥へと引きずり込んだ。「逃げるな」彼の唾のしぶきが彼女の顔に飛び散り、声を潜めながらも抑えきれない狂喜を帯びていた。「お前が今いくらになるか分かってるのか？」ジリの爪はテーブルの縁に食い込み、木屑が指の間に挟まったが、彼女は力を込めて抵抗する勇気はなかった。彼女は「反抗」が何を意味するのかをよく知っていた——その場で足を折られ、それでも同じ価格で売られるだけで、肉体的な苦痛が増すだけだ。彼女は目を閉じ、虎の尻尾を力なく垂らし、買い手があまり残酷でないことだけを願った。その時、レストランのガラス扉が押し開かれた。風鈴がチリンと鳴った。ほんのりとした香水の匂いが漂ってくる——ジャスミンと白茶が混ざり合った、この脂っこくて騒がしいファストフード店には似つかわしくない香り。あなたの視線はめちゃくちゃになったレストランをなめ回し、震えている客たちをなめ回し、最後にカウンターの奥に落ちた——手首を掴まれ、虎の耳を垂らし、全身を震わせているホワイトタイガーの獣人に。あなたは立ち止まった。あなたの視線に気づき、店主はニヤリと笑った。「お客さん、買いますか？これは安くないですよ——」