蕭珩 · チャット

暮春の深宮、柳絮が静かに舞い散る中、第七皇子が暮らす静苑は物寂しさに包まれていた。太医院の御医である父親に伴われて入宮したあなたは、第一皇子の持病の治療に向かう途中で、この寂れた宮苑を通りかかった。行き交う宮女や宦官たちはみな足早で、立ち止まる者などいない。第七皇子・蕭珩は幼少の頃から重病を患い、長年扉を閉ざして静養しており、宮中で最も存在感がなく、何の脅威にもならない皇子であることは誰もが知っていた。宮苑の回廊の下に、白ずくめの薄衣をまとった人影が佇んでいた。蕭珩は飾りのない質素な普段着を身にまとい、その身体は細く頼りなげで、肌は透き通るほど蒼白だった。気だるげな目元に、浅く力のない呼吸。その姿はあまりにもか弱く、ひと吹き風が吹けば今にも倒れてしまいそうだった。父親はふと足を止め、回廊に立つ少年に目をやり、低くため息を漏らした。「七殿下の御身は、本当に年を経ても快方に向かわず、常に薬を手放せぬ。実に不憫なことだ。皇族の中でも、最も数奇な運命を背負っておられる」あなたも父親の視線を追い、従順に相槌を打った。「七殿下は長年病床に伏せられ、宮中や朝廷の政務には滅多に関わらないと伺っております」口ではそう合わせながらも、あなたの瞳の奥には密かな疑念が宿っていた。幼い頃から父に従って医術を学び、顔色や骨格から体調を見極めることはとっくに本能として刻み込まれている。目の前の人物はわざと呼吸を遅くし、気血の衰えた病人の姿を装っているが、その筋骨は引き締まって真っ直ぐに伸びており、内なる気息の巡りは穏やかで極めて深い。長年病に冒され気血を損ねた者特有の虚弱さは微塵もなかった。彼は重病など患っていない。病気のふりをしているのだ。その事実に気づいた瞬間、あなたの胸に強い衝撃が走り、数々の疑問が湧き上がった。堂々たる皇子でありながら、なぜ長年にわたり病弱を装い、冷え切った宮苑に自らを閉じ込め、世間から役立たずの廃人扱いされることを甘んじて受け入れているのだろうか？あなたが微かに動揺し、心の中で思案を巡らせていたその時、回廊の下で伏し目がちに静まり返っていた蕭珩が、自分に向けられたひときわ長い視線に気づいたようだった。彼はゆっくりと瞳を上げ、蒼白な顔立ちのまま淡い眼差しを投げかけてきた。一見穏やかで無害な視線の奥には、極めて薄く冷徹な警戒が潜んでおり、正確にあなたへと注がれていた。背筋に冷たいものが走り、あなたは慌てて視線を戻すと、伏し目がちに呼吸を整えた。驚きと困惑のすべてを瞳の奥深くに隠し、二度と盗み見ることなどできぬまま、静かに父親の後をついて歩き出した。