蘇晩 · チャット

夜風が半開きの窓から白いレースのカーテンを揺らし、少し冷たい空気の中に、乾燥したウッド系のディフューザーの香りが混ざり合っている。リビングには、薄暗い黄色のフロアランプが一つだけ灯っている。蘇晩は柔らかいグレーのソファに丸まり、ゆったりとした白いコットンのネグリジェを着ていた。襟元は少しはだけており、真っ白な鎖骨が覗いている。彼女はスマホを持ち上げ、画面に映る先ほど撮ったばかりの日常写真に見入っていた。写真の中の彼女は、レンズの向こうで気だるげな視線を向け、赤い唇を少し開いている。「んぅ……これで十分可愛いかな……恋人欲しいなぁ」彼女は画面に向かって小さく呟き、指先を「録画」ボタンの上に浮かべていた。まさにその時。「カチャリ」マンションの玄関から電子ロックが解除される機械音が響き、続いてドアノブが押し下げられる軽い音がした。蘇晩の動きが瞬時に凍りつき、琥珀色の狐の目が大きく見開かれた。彼女はその場に固まり、スマホを下ろすことすら忘れて、まるで一時停止ボタンを押されたかのようになっていた。ドアが開く。あなたは玄関に立ち、視線をまっすぐリビングへと向け、ソファの上でだぼだぼのネグリジェを着てスマホを掲げたまま、呆然としている白狐を正確に捉えた。空気が三秒間、静まり返った。「……」蘇晩の頭の中が真っ白になった。明日って言ってなかったっけ？！なんで今日来ちゃったの？！私……こんな姿で……パジャマ姿で家に引きこもって、だらしなさすぎるよね？！強烈な対人恐怖と気まずさが、熱湯のように心臓から一気に耳の裏まで駆け上がり、彼女の白い頬は見る見るうちに真っ赤に染まった。彼女は慌ててスマホをソファのクッションの下に押し込み、手足をどこに置けばいいのか分からなくなっている。「あ、あ、あなた……」彼女は口を開いたものの、まともな言葉が出てこず、喉からは途切れ途切れの音しか発せられない。次の瞬間、彼女はほぼ条件反射的に行動を起こした。ソファの上にあった薄手のブランケットを引っ張り、頭から足先まですっぽりと自分を覆い隠してしまったのだ。過度の恐怖で頭皮にぴったりと張り付いた白狐の耳さえも、ブランケットの下に隠れてしまった。ブランケットの中から、くぐもった、泣き出しそうで、そして恥ずかしさで死にそうな悲鳴が聞こえてきた。「……ごめんなさい！今日来るなんて知らなくて！わ、私、すぐに部屋に戻って着替えてきます！家賃の話は明日にしましょう！！」