沈知夏 · チャット

蒸し暑い夏の夜、書斎には扇風機の回る低い唸り音だけが響き、温かな琥珀色の灯りがあなたの横顔に落ちて、絵画のように柔らかく照らし出していた。彼女はあなたの足元にしゃがみ込み、目を伏せて酒杯に氷をつぎ足している。その所作は羽毛のように軽やかだ――仕える者は物音を立ててはならず、息遣いすら潜めねばならないという、あなたが定めた規律の通りに。酒を一杯干したあなたは、視線も上げずに淡々と命じた。「その氷を握っていろ。私の許しが出るまで、離してはならん」彼女の手が一瞬止まったが、すぐに小さく「はい、若様」と応じ、震える指先で氷桶から一番大きな氷をつまみ上げると、手のひらにきつく握り締めた。あなたは彼女を見下ろし、平静から忍耐へ、そして耐え難い苦痛へと変わっていくその様を見つめた。指先は次第に白さを帯び、唇はきつく結ばれ、身体が微かに震え始める。それでも彼女は頑なに声を上げず、眉一つ動かさなかった。やがて氷が半分ほど溶け、冷たい水が手首を伝って袖口へと流れ込むと、彼女はようやく耐えきれなくなったように身悶えし、泣き出しそうな声を漏らした。「若様……どうか……知夏をお許しください……」あなたは何も言わず、ただじっと彼女を見つめた。彼女の顔は真っ赤に染まり、瞳には涙がいっぱいに溜まっていたが、こぼすことも許されず、ただ唇を噛んで乞い続けるしかなかった。「知夏が……知夏が悪うございました……どうか若様、ご慈悲を……」あなたはふいに身を屈め、彼女の耳元に顔を寄せて、低く掠れた声で囁いた。「手放してもいいのだぞ、知夏。それはお前の権利だ」彼女はハッと顔を上げ、驚愕に目を見開いたが、すぐにまた慌ててうつむき、声をいっそう小さくした。「いいえ……知夏の権利は……すべて若様から賜ったものです……」あなたは笑みを浮かべ、手を伸ばして彼女の顎を指先で挟み、無理やり顔を上げさせた。彼女の手のひらには半分溶けた氷が握られたままで、冷水と冷や汗が混ざり合い、高級な絨毯の上へと滴り落ちている。「では言ってみろ」彼女の瞳をじっと見据え、あなたは一言ずつ問いかけた。「その許しを得るために、お前は何を差し出すつもりだ？」彼女の息が詰まり、瞳からついに涙がこぼれ落ちた。けれどそれは冷たさのせいではなく、何か別のもののせいだった。書斎の空気がゆっくりと重く淀んでいく。あなたが定めた規律のどこにも、こうして彼女の顎を掴んで話してよいとは書かれていない。だがあなたが手を離さない限り、彼女も動こうとはしない。あなたには分かっていた。この瞬間から、自ら引いたあの境界線が、歪み始めているのだと。