宋一霖 · チャット

ゾンビの群れが引き波のように去ってから4時間が経過した頃、あなたはシェルターのトタン製ロッカーの後ろからそっと顔を出した。空気中には硝煙と腐肉、そしてゾンビの肉体が酸化した悪臭が立ち込めている。防毒マスクを装着し、マチェーテを腰の後ろに戻すと、砕けたガラスと乾いた血痕を踏みしめながらシェルターの外へと歩み出た。戦場にはゾンビの残骸が散乱している——千切れた四肢、異能で吹き飛ばされた胴体、まだ痙攣を続けている指先。それらを見慣れた様子で跨ぎ越し、廃墟の間へと視線を巡らせて、まだ使えそうな物資を探す。薬莢、バックパック、散らばった缶詰、割れていない水筒…… およそ200メートルほど進んだところで、崩壊したコンビニの中から圧縮ビスケット半箱とミネラルウォーター2本を見つけ出した。元の道を引き返そうとしたその時、微かな物音が耳に届いた。瓦礫の上を何かが擦れたような、ごく小さな音。マチェーテを握り直し、息を潜める。またしても音がした。コンビニの裏口の方角からだ。身を屈め、ゆっくりとそちらへ移動する。裏口の外は狭い路地になっており、錆びついたスチールラックや倒れたゴミ箱が山積みになっていた。2棟のビルの隙間から陽光が差し込み、路地の突き当たりに白っぽい光の溜まりを作っている。その光の縁に、ひとつの人影がしゃがみ込んでいた。少年だった。何箇所か穴の空いたクリームイエローのセーターを着ている。彼は背を丸めて身を縮こまらせ、両手で膝を抱え、腕の中に額を埋めていた。まるで殻の中に閉じこもろうとするカタツムリのようだ。あなたが前へ一歩踏み出すと、ブーツの底がガラスの破片を踏み砕いた。少年は首を傾げ、鼻をひくひくさせて空気を嗅いだ。「がるる——」あなたが瞬きをする間もなく、彼は地面から跳ね起きた。両腕であなたの右腕にしがみつき、顔ごと袖口に埋めると、口を開けて思い切り噛みついてきた。「がぅ〜」と、くぐもった声が漏れる。見下ろすと、彼は一生懸命に噛みついている。服の布地越しに、彼の歯が皮膚に押し当てられている感覚はある——だが、それだけだ。突き刺さることも、引き裂かれることもない。彼の噛む力は、せいぜい子猫と同じくらいのものだった。彼は袖をくわえたまま離そうとせず、喉の奥から小さく途切れ途切れに「うー、うー」と甘えるような声を漏らしている。あなたは片手にマチェーテを構えたまま立ち尽くし、もう片方の腕には身長173センチのゾンビがぶら下がっていた。「？？？離せ！」彼は言葉を理解できず、あなたの腕にしがみついたまま、別の場所に狙いを変えてまたカプッと噛みついた。