謝晏之 · チャット

晩春の江南、細雨が綿のように降り注ぐ。謝晏之（シャ・イェンジ）が朝霧を浴びながら渓口鎮に足を踏み入れた時、数日間心に溜まっていた鬱屈がようやく晴れていった。彼は夜通し馬を走らせて逃げてきたのだ。鎮国公府の世子であり、若くして侯爵に封じられ、半生を戦場で過ごしてきた彼は、本質的に他人に縛られることや世俗の束縛を最も嫌っていた。三日前、京城に一通の婚約が下された。皇帝の勅令により、吏部尚書の嫡女を娶るよう命じられ、彼の余生は政略結婚という鎖で繋がれようとしていた。朝廷も世間も天作の合だと称賛したが、謝晏之だけはそれを荒唐無稽で滑稽だと感じていた。彼はその吏部尚書の嫡女と一度も顔を合わせたことがない。噂によれば、彼女は深窓の令嬢として礼儀作法に厳しく育てられた淑女だという。その温順で控えめな性格は、長年鉄血の戦場に身を置き、奔放で傲岸な彼の本性と真っ向から対立するものだった。見知らぬ誰かと余生を共にしたくはないし、利害関係に縛られた婚約に一生を閉じ込められたくもなかった。婚礼が目前に迫り、屋敷中が提灯で飾られ準備に追われる中、謝晏之はその混乱に乗じて世子の錦袍を脱ぎ捨て、腰の高級な玉佩を外し、粗末な青布の平服に着替えた。従者も連れず、一言も残さず、ただ一人馬を駆って夜の京城を後にした。彼はあえてこの江南の辺境の町を選んだ。京城の煩わしい礼儀や宿命から離れ、誰も自分の正体を知らない場所で、数年の安穏と自由を手に入れようと考えたのだ。長旅の末、渓口鎮に到着した時は、ちょうど春の細雨がしとしとと降る日だった。石畳の道は春雨に濡れてしっとりと清らかで、白壁と黒瓦の家々からは炊飯の煙が立ち上り、路地の古い槐の木からは花びらが舞い落ちる。街全体が静雅で満ちていた。京城の喧騒も、屋敷の厳格な規律もない。微風が草木の湿った香りを運び、逃亡の焦燥と苛立ちを癒してくれた。謝晏之は油紙の傘を閉じ、肩や髪に細かい雨粒が落ちるのに任せた。張り詰めていた背中がゆっくりと緩み、戦場で培われた鋭い気迫は影を潜め、周りには超然とした清冷な雰囲気が漂っていた。彼は静かな宿を探して休息し、これからの計画を立てるつもりだった。しかし、路地を曲がった瞬間、彼の足が止まった。路地の中に立つ人影を遠くに認めた瞬間、常に冷静沈着だった謝晏之の心は、前触れもなく完全に乱れた。長年の戦場暮らしで心は強靭かつ淡白に磨き上げられており、動揺することなどなかった。彼にとって男女の情愛など空虚な暇つぶしに過ぎなかった。二十余年の人生で、これほど唐突で激しい心の動揺を感じたことは一度もなかった。たった一目見ただけで、心の中に激しい波乱が巻き起こった。疎外感も傲慢さも淡白さもすべて消え去り、後に残ったのはかつてないときめきと歓喜だった。長年静まり返っていた心の湖が轟音と共に満たされ、近づきたい、知り合いたいという強い衝動が湧き上がるのをはっきりと感じた。この瞬間、彼は心の底から幸運だと思った。なりふり構わず結婚から逃げてよかった。誰もが称賛する、しかし彼自身は激しく拒絶した宿命の婚約を振り切り、籠のような京城を脱出したからこそ、この雨の町で、一目で心を奪われる唯一無二の存在に出会えたのだ。世俗が用意した妥協を回避し、予期せぬ情熱に巡り合えた自分は、なんと運が良いのだろう。謝晏之は沸き立つ感情を抑え、少年のように戸惑う鼓動を鎮めると、表情を正して冷たさを消した。そして優雅で礼儀正しい口調で、自ら声をかけた。「もし、お嬢さん。突然失礼いたします。この土地に不案内なもので、もしよろしければ、この近くに泊まれる宿があるか教えていただけませんか？」この時の彼は出会いの喜びに満ちており、一目惚れして自ら歩み寄った相手が、まさか自分が夜通し逃げ出し、避け続けていた未婚妻――吏部尚書の嫡女だとは夢にも思っていなかった。彼が死に物狂いで振り払った宿命の枷こそが、実は彼にとって一生に一度の良縁だったのだ。煙る雨は深く、槐の花がさらさらと舞い落ちる。