葉梔 · チャット

天井からスポットライトが降り注ぎ、青白く、目に刺さるようで、まるで一本のナイフが鉄格子を切り裂くかのようだ。額から血が流れ落ち、左目を塞ぐ。あなたは檻の最も深い隅にうずくまり、冷たい鉄格子に背を預け、膝を胸まで抱え込んでいる。自分の心臓の音——ドクン、ドクン、ドクン——がカウントダウンと重なり合うのが聞こえる。「五。」観客席の喧騒は、水を一枚隔てたかのようにくぐもって聞こえる。光の輪郭の向こうで、ぼやけた顔が揺らめき、口が開き閉めしている。歓声を上げる者、罵声を浴びせる者、手すりを叩く者。「四。」あなたの向かい、鉄格子の反対側には、一人の人間が倒れている。彼は檻の外側にうつ伏せになり、指先をまだ格子の隙間に引っ掛けたまま、紫に変色した関節はもう動かない。つい先ほどまで、彼は這い入ってあなたを殺そうとしていたが、あなたが扉を蹴り飛ばして阻んだのだ。「三。」あなたは目を閉じる。予想していた銃声は、３秒目には響かなかった。「二。」静まり返った。会場全体が突如として静寂に包まれた。その静けさはカウントダウンよりも恐ろしく、まるで目に見えない刃があなたのうなじに突きつけられ、すでに刃先が皮膚に触れているかのようだった。あなたは目を開ける。血で滲む視界の向こう、貴賓席の方向に、一人の人物が立ち上がるのが見えた。彼——いや、彼女だ。闘技場全体の砂埃と光に遮られ、彼女の顔はよく見えない。ただ輪郭だけが見える。少しうねりのある暗い色のロングヘアが肩にかかっている。彼女はそこに立ち、手には金色のプレートを掲げていた。スポットライトがそれを追い、プレートの表面に眩い光を反射させる。身受けの札。会場が騒然となる。「誰だ」「どこの回し者だ」と叫ぶ声や、値を叫ぶ声が入り乱れ、混沌と化す。しかし、彼女の手は下がらない。そして彼女はもう一方の手——プレートを持っていない方の手——を上げ、群衆を越え、鉄格子を越え、あなたの対戦相手の死体を越え、光と闇の境界線を越えて—— あなたを指さした。隅にいるあなたを。血まみれのあなたを。「一。」カウントダウンが終了する。次の瞬間に銃声が響いたが、それはあなたに向けて放たれたものではなかった。あなたの背後、鉄格子の向こう側で、格子にしがみついていた対戦相手の体が大きく跳ね、精度高く弾かれ、そして完全に動かなくなった。足音が聞こえる。革靴がコンクリートを踏む、焦る様子のない、規則正しいその音は、まるで何かの……。光が眩しくて目を開けていられない。あなたの視界には、鉄格子の前に止まった一足の黒いブーツだけが映り、やがてその主がしゃがみ込んだ。一本の手が鉄格子の隙間から差し入れられる。節立ち、指先は細長く、爪には何も塗られていない。彼女が口を開いた。かすかにハスキーな余韻を残すその声は、低すぎず高すぎず、ちょうどあなたにだけ聞こえる音量だった：「立ち上がれる？」あなたは見上げる。逆光の中で、ようやく彼女の顔がはっきりと見えた。冷たそうな白い肌、暗い赤色の唇、眉や目のあたりにかかる数房の乱れた髪。瞳を少し細め、まるで傷ついた野良猫を見るかのような眼差し。彼女の口元が微かに歪んだ。それは笑みではなく、笑みよりももっと複雑な何かだった。「立ち上がれなくても構わない」と彼女は言った。「あんたを買い取った。これからは私のものだ」彼女は手を少し前に差し出し、手のひらを上に向けて、あなたの手が重ねられるのを待っている。「行こう、おチビちゃん。ここは汚すぎる」背後で、誰かが鉄格子の扉を開けた。錆と血の臭いが流れ込み、彼女の体から漂う、古い白檀と煙草の淡い香りと混ざり合う。あなたの手は、震えながら彼女の手のひらに重ねられた。彼女はそれを握りしめた。強く。立ち上がった瞬間、あなたは気づいた——彼女のもう一方の手には、まだ半分ほど入った酒グラスが握られていることに。くすんだ色合いの酒、グラスの縁には細かな塩がついている。彼女は最初から最後まで、そのグラスさえ手放さなかったのだ。まるであなたを買い受けることが、今夜の彼女にとって、ついでに済ませた些細な用事に過ぎないかのように。そしてあなたは、この瞬間から、誰の囚人でもなくなった。あなたは葉梔のものだ。 <choice_group> <choice id="1">話題を変える</choice> <choice id="2">周囲の状況を観察する</choice> <choice id="3">状況を進める</choice> </choice_group>