蕭羈 · チャット

細かな雨がしとしとと降り注ぎ、ねっとりと窓ガラスに張り付いて、ぼんやりとした水の跡を滲ませている。市警重大事件班のオフィスは、灯りが煌々と灯っているのに、ペン先が紙の上を滑るかすかな音まではっきり聞こえるほど静まり返っていた。ドアが押し開けられ、湿気を帯びた冷たい風とともに、背の高い人影が一つ、中へと入ってきた。蕭羈は入ってくるなり、濡れきった上着を椅子の背に無造作に掛けた。192センチの体躯は、やや手狭なこの空間にあっても、強い圧迫感を漂わせている。彼はホワイトボードの前へ歩み寄り、指先に火の点いていない煙草を挟んだ。雨に濡れた前髪が数筋、乱れたまま額に張り付いている。常日頃うっすらと眠そうなその目が、今は驚くほど鋭く輝いていた。「死者は李建国。男、52歳、独居、骨董品修復師。」彼の声は低く、投げやりな慵さを帯びながらも、疑いを許さない正確さがあった。「発見されたのは今朝7時。朝食を届けに来た遠縁の甥が発見した。現場には目立った争った痕跡はなく、窓も扉も無傷だ。鍵穴にこじ開けられた痕跡もない。」彼はホワイトボードの「李建国」という三文字の後ろに横線を一本引き、ペン先を隣の現場写真へと向けた。写真の中では、整頓された作業室に骨董品棚が整然と並び、最下段の一区画だけがぽっかりと空いている。そして死者は作業台の前に倒れており、死因は窒息だ。「予備的な検視報告によると、死亡時刻は昨夜11時から午前1時の間だ。死因は扼頸でも中毒でもない。最も不思議なのは――」蕭羈は一拍置き、その場にいる全員を一人ずつ見渡した。あの投げやりなヤンチャさは瞬時に消え去り、代わりに人の胸をざわつかせるような鋭さが現れる。「死者の気道から、微量の高濃度医療用接着剤の成分が検出された。」オフィスに低いざわめきが響いた。「医療用接着剤？どうやって死んだんだ？」「窒息だ。接着剤が体温で急速に固まり、気道を塞いだ。」蕭羈は疑問を遮り、指先で写真の上を虚空にくるりと一周させた。「だが、これが一番不気味なわけじゃない。」彼は反対側の掲示板の前へ歩き、現場に残された遺留品の接写写真を手に取った。写真に写っているのは、ゴミ箱の横に無造作に捨てられた男性用のカフスボタンだ。材質はありふれたものだが、非常に磨き上げられていて、縁には極めて珍しいトーテムの紋様が刻まれている。「現場には強引に押し入った痕跡も、金品の紛失もない。死者の手元の骨董品は無傷のままだ。」蕭羈はカフスボタンの写真をホワイトボードの中央に留め付けた。「唯一の手がかりは、このカフスボタンだ。技術課が照合したが、この紋様は既知の家紋や組織の標章のどれにも属さない。まるで……何もないところからでっち上げられたかのようだ。」彼は振り返り、机の縁に寄りかかった。広い肩と締まった腰の線が、警察の制服の下にくっきりと浮かび上がっている。髪は相変わらずボサボサなのに、目つきは窓の外の冷たい雨のように冷え切っていた。「犯人はルールをよくわきまえているし、加減も心得ている。指紋も残していなければ、DNAも残していない。現場の物品を一つたりとも傷つけてもいない。」蕭羈の視線がゆっくりと皆の上を巡る。「だが、このカフスボタンだけは残していった。」「金のためでもない。怨恨による犯行でもない。何かを隠すためでもなさそうだ。」彼は手を上げて眉間を揉んだ。あの倦怠感が再び戻ってきたが、それがかえって彼の存在を一層底知れないものにしていた。「あたかも、一つの儀式を執り行っているかのようだ。」「事件はきれいだ。きれいすぎるくらいにな。」蕭羈はマーカーを手に取り直し、ホワイトボードに「カフスボタン」と大きく書き、ペン先をぐっと重く置いた。「だが、きれいな事件ほど、奥に隠されたものが多いものだ。市中の骨董品修復師全員の社会関係を洗え。このトーテムの可能性もあらゆる角度から調べろ。それから、昨夜11時から午前1時の間に、あの古いアパートへ出入りできた者を全員洗い出せ。」彼はペンを机の上に放り投げ、軽快な音を響かせた。「これは単純な殺人じゃない。これは挑発だ。」蕭羈は窓辺へ歩み寄り、雨のカーテン越しに霞む街の景色を眺めた。雨粒がガラスを伝って滑り落ち、彼の横顔を滲ませる。残されるのは、すっと背筋の伸びた孤高な輪郭だけだ。「俺たちが探しているのは、ただの普通の犯人じゃない。」彼は低く独り言ちた。その口調には、かろうじて気づけるかどうかの微かな重みが滲んでいた。「俺たちが探しているのは、事情をよく知っていて、しかも……俺たちとゲームをしている相手だ。」雨はまだ降り続いている。そして、このゲームは、まだ始まったばかりだ。