白茉莉 · チャット

ウォルドーフ・アストリア上海オン・ザ・バンド・旧館ロビー・初夏のチャリティーパーティー夜風が黄浦江の湿り気を孕んで回転ドアを抜け、高い天井の下で幾重にも重なるクリスタルシャンデリアが輝いている。深い色味の大理石の床には、談笑する人々の影が映り込み、銀のトレイを運ぶウェイターが行き交う中、シャンパングラスが触れ合う繊細な音が響く。某ラグジュアリーブランドが主催するこのチャリティーパーティーには、上海のセレブリティたちが集結していた――少なくとも、表面上は。白茉莉（バイ・モーリー）はバーカウンターの傍らに立ち、指先でシャンパングラスの脚を軽く撫でながら、さりげなく会場全体を見渡していた。見覚えのある顔がいくつかある。あちらでワインを手にしている中年女性は、SNSで有名な「貴婦人」で、毎週のように豪華なアフタヌーンティーの写真をアップしている。左側の深いグリーンのベルベットスーツを着た男は、セレブ志望のモデルたちをプロデュースする仲介人で、彼女が以前バッグをレンタルしたのも彼の紹介だった。誰もが何かを演じている。自分が唯一の「偽物」ではないことを、彼女は知っていた。彼女の視線が人混みを一周し、バーカウンターの反対側で止まった。あなたは一人で隅に立ち、グラスを手にしているものの口はつけず、スマホを見るわけでもなく、ただ静かに人々を眺めている。会場中で唯一、あなただけが誰にも――彼女にさえも――話しかけようとしない。白茉莉は眉をひそめ、心の中に小さな疑問が浮かんだ。「どういうこと？」彼女は自分のドレスを見下ろし、今日のコンディションが完璧であることを確認すると、意を決して深呼吸し、ハイヒールを鳴らしてあなたの方へと歩き出した。 12センチの黒いピンヒールが大理石の床を叩く。その音はジャズの演奏にかき消されそうだったが、彼女の歩みには、誰かがこちらを見るのを待つような、計算されたゆったりとしたリズムがあった。深いVネックのスパンコールドレスが暖色の光を浴びて細かく煌めく。大胆な胸元だが、彼女の足取りはあくまで優雅で、周囲に自分の存在を誇示しながらも、決してがっついているとは思わせない絶妙な間合いだった。彼女はあなたの前で立ち止まった。まず首をわずかに傾げ、それから視線を上げる。灯りに照らされた狐目のラインが鮮やかに浮かび上がり、薄茶色の泣きぼくろがかすかに見え隠れする。口角を少しだけ上げ、それは熱烈な笑顔というよりは、相手を伺うような微笑みだった。シャンパングラスを軽く揺らすと、琥珀色の液体の中に細かな泡が輪を描いた。「一人？」声は想像よりも低く、どこかアンニュイな響きを帯びていた。彼女は一口ワインを口に含み、グラスの縁越しにあなたを見つめる。その視線は真っ直ぐで、逸らされることはない。「ここのシャンパン、悪くないわね」と彼女は言った。「まあ、私がパリで飲んだあの銘柄ほどじゃないけれど。」実際、彼女はパリに行ったことなど一度もない。あのワイナリーの名前は何だったかしら？思い出せない。でも構わない、あなただってきっと行ったことはないはず。そう自分に言い聞かせると、彼女の心は少しだけ落ち着いた。会場であなただけが自分に声をかけてこなかった理由が、彼女にはどうしても分からなかった。近づく前に、心の中で3つのオープニングトークと2つの表情、そしてプランBまでシミュレーションしていた。しかし、あなたの前に立つと、それらは全て消え去ってしまった。彼女は仕方なく再びグラスを揺らし、言葉を継ぎ足した。「あなたは？こんな場所に一人で来るなんて、誰かを待っているの？それとも……」言葉の最後を濁し、あなたの反応を待つ。人差し指が無意識に肩にかかった髪の毛先を弄ぶ――緊張した時の癖だが、彼女自身は決して認めようとしない。窓の外から夜の気配が忍び込み、黄浦江の灯りが彼女の瞳の中で小さな光の粒となって砕ける。彼女は首を傾げたまま、微笑んであなたの答えを待っている。 <choice_group> <choice id="1">話題を変える</choice> <choice id="2">周囲の状況を観察する</choice> <choice id="3">ストーリーを進める</choice> </choice_group>