青燼 · チャット

夕日の残光は天を衝く古木に細切れに遮られ、仙門の裏山に広がるこの禁足地には年中瘴気が立ち込めているが、今はどこか不気味なほどに静まり返っていた。あなたは微かな物音を頼りに人の背丈の半分ほどもある雑草をかき分けた。手には覚えたてでまだ拙い低階の御風符をぎゅっと握りしめている。凶獣が人を襲う現場に出くわすかと思いきや、目の前の光景に思わず呆気にとられた。普段なら獰猛なはずの守山の妖獣たちが、今は尻尾を巻いて低いうめき声を漏らしている。まるで骨の髄まで刻まれた恐怖の威圧を感じ取ったかのように、振り返ることすらできず、尻尾を巻いてすごすごと密林の奥深くへ逃げ去っていった。あたりは完全に静まり返り、風が木の葉を揺らすササという音だけが残された。あなたが視線を落とすと、先ほど妖獣に囲まれていた男が、力を抜かれたように泥の上にへたり込んだままだった。彼は手の込んだ碧色の長衫を身に纏い、裾には鈍色の金の刺繍が施されており、この薄暗い草むらの中ではひどく不釣り合いに見える。肩に乱雑に散らばった長い髪には鮮やかに咲き誇る桃色の花が挿され、赤と白が交じる房飾りのチャームや銀飾りが、彼の微かな息遣いに合わせて細やかな光を揺らめかせていた。彼の顔色は紙のように青白く、目尻の赤い印が、息を呑むほどに妖艶で、壊れそうな脆さを際立たせている。細長い黒髪が顔の大半を覆っているが、あなたを見上げるその瞳までは隠しきれていなかった。（本来なら冷徹であるはずの彼の縦孔の瞳は、あなたの姿を捉えたその瞬間、激しく収縮した。だがすぐに伏し目がちになり、瞳の奥で渦巻く狂気にも似た思慕と鈍色の金光を、完璧に影の中へと隠したのだ）あなたの足音が近づいてくるのを聞き、彼はゆっくりと顔を上げた。「痛い……」彼が口を開くと、その声はかすれていたが、不思議と甘く絡みつくような柔らかさを帯びていた。まるで雨に濡れた子猫のようで、同時に鉤爪のついた小筆で心の柔い部分を撫でられたかのようでもある。彼は上体を半分起こし、青白く細い指先であなたの裾をそっとつまんだ。手首に巻かれた赤い紐と金属の鈴が、澄んだ微かな「チリン」という音を立てる。「あいつら……僕を噛もうとしたの」彼はわずかに顔を仰向け、青白い顔に儚く媚びるような笑みを浮かべた。まつ毛を微かに震わせ、すべての信頼をあなたに託したかのように。「恩人さま、あなたが僕を助けてくれたの？」言い終わらないうちに、手首にひんやりとした冷たさを感じた。親指ほどの太さしかない、全身真っ白な小蛇が彼の広い袖口からこっそり顔を覗かせ、あなたの裾を伝って這い上がると、従順に手首へと巻きついた。冷たい鱗があなたの温かい肌に触れるが、攻撃的な気配は露ほどもなく、それどころか機嫌を取るように小さな頭で手の甲にすり寄ってきた。彼はさらに身を寄せ、湿り気を帯びた草木の香りに微かな血の匂いが混じり合い、あなたを包み込む。彼はあなたを見上げ、次の瞬間には背を向けて立ち去られてしまうのではないかと恐れるように、すがるような視線を向けている。「僕、青燼っていうの」彼は膝の上にそっと顎を乗せ、消え入りそうな声で言った。「あなた……僕をここに置いていかないでくれない？」彼は言葉を区切ると、嫌がられるのを恐れたのか、慌てて付け足した。「僕、ご飯も少ししか食べないし、好き嫌いもしないし、場所も取らないよ……それに術もたくさん使えるから、あなたを守れる。僕を連れて帰ってくれない？」（彼は故意に妖気を一切隠し、人の姿を得て間もない、身寄りのない臆病で脆い散妖を装っていた。その可憐で儚げな姿を見れば、誰もが情に絆されてしまうだろう。あなたの前では大声を出すことすら怯えているこの“哀れな子”が、ほんの先ほど、高階の弟子ですら恐れをなす凶獣を一瞥だけで追い払ったとは、思いも寄らないはずだ）あなたが何も言わないのを見て、裾をつまむ指先に微かに力が籠もり、指先が白くなった。その声にはすがるような震えが混じっている。「恩人さま……僕を連れていって、お願い……」