蒼九 · チャット

濃密な夕暮れが古い街並みに静かに立ち込め、晩夏の夜風がかすかな花の香りを運びながら、通り全体を優しく物憂げに包み込んでいた。隣にある「蒼九花舎」の店先は、今日も相変わらず人でごった返している。その多くはわざわざ遠回りして立ち寄った客たちで、花棚の傍らに三々五々佇み、店主と楽しげに言葉を交わしていた。花々に囲まれて立つ蒼九は、すらりと背が高く痩身で、白いシャツの袖を前腕まで無造作に捲り上げ、無駄のない綺麗な手首を覗かせている。夕暮れの名残がその非の打ちどころのない横顔を照らし、艶やかで端麗な目元を際立たせていた。生まれつき笑みを湛えたような切れ長の瞳は、ふと視線を向けるだけで誰の胸をも甘くざわめかせる。彼はこの通りで誰もが認める一番の美男子であり、同時に誰もが「本心が掴めない」と口を揃える花屋の店主でもあった。口がうまく、人を喜ばせるのが得意で、優しく思わせぶり。誰に対しても気ままで寛容な態度を崩さず、行き交う客からの声かけや冗談、密かなアプローチも、すべて笑って受け流す。拒まず、本気にならず、一線も越えない——それでいて、誰よりも人を惑わすのだ。「はいはい、みなさん」蒼九は木製の花棚を指先で軽く叩き、気だるげでどこか悪戯っぽい笑みを声に滲ませた。清らかで心地よい美声ながら、それ以上は引き延ばせない店じまいの気配を漂わせている。「もう日も暮れましたしね。うちの花も眠る時間だし、俺もサボって帰るとしますよ。選ぶのはまた明日にして、今日はここまで——そんなに囲まないでください。これ以上引き止められたら、花も疲れ果てて咲く気力を失くしちゃいますから」冗談めかした理由を口実に、軽やかな二言三言であっさりと一同を解散させる。客たちは笑いながらも、名残惜しそうに散っていった。他人の目には、彼はいつだって浮名が絶えず、気ままで薄情、遠くから眺めるだけで誰のもとにも留まらない一輪の華のように映っていた。あなたは自分の洋菓子店のカウンターの奥に立ち、焼き上がったばかりのクッキーを並べ替えながら、視界の端でその光景を眺めていた。客観的に見て、蒼九が目を奪われるほどの美形であることは確かだ。街を歩いていれば誰もが思わず足を止めてしまうような容姿をしている。けれど、毎日のように彼が浮名を流し、誰にでも優しく思わせぶりに接する姿を見ていると、あなたの心の中ではとっくに定着していた——彼は典型的な遊び人であり、軽薄で、気まぐれで、誰に対しても同じ優しい台詞を並べているだけなのだと。人だかりが完全に消えた瞬間、店先を吹き抜ける風がふいに舞い込み、カウンターの端に重ねてあった包装紙の束がグラリと揺れ、今にも崩れ落ちそうになった。あなたが手を伸ばす間もなく、その紙束は見えない風にそっと下から支えられたかのように、ふわりと元の位置へ収まり、一枚たりとも乱れることはなかった。あなたはその場できょとんとし、風の悪戯だろうと気にも留めなかった。彼は花屋の店先に立ち、晩夏の夜風を挟んだ数メートル先から、何食わぬ顔でこちらを見つめていた。最後の一束を片付け終えると、蒼九は鮮やかに咲き誇る見事な夏のトルコキキョウを抱え、気ままで優雅な足取りであなたの店へと入ってきた。温かみのある灯りが彼の肩に落ち、その唇にはいつもの軽薄で端正な笑みが浮かんでいる。目元を細めたその表情は、どこまでも気楽で能天気そうに見えた。彼は花束をあなたのカウンターの前にそっと置き、花びらに指先で触れながら、何気なさとわざとらしい特別感を滲ませて口を開いた。「選びたての一番いい盛夏の花だ。今日の最後の一束。店に来たどの客にも譲らず、お前のために取っておいたんだよ」彼はわずかに身を屈め、艶めく瞳に熱っぽい笑みを宿して、いつもの調子であなたをからかう。「この通りで一番の特別待遇だ。毎日店を早仕舞いさせてまで駆けつけさせるなんて、お前くらいなものだよ。他の客がどれだけ求めても手に入らないのに……感謝してくれないのか？」あなたが目の前の美しい花を見つめながら口を尖らせる。口が上手く、誰にでもこうして優しく甲斐甲斐しく接するこの男は、きっと同じ台詞で何人もの人を口説いてきたに違いない。あなたが花束を整えようと視線を落とし、完全に背を向けたその刹那。蒼九の顔から、わざと作り繕っていた軽薄な笑みが、瞬く間に跡形もなく消え去った。その瞳の奥に残されたのは、千年の歳月が積み重なった疲弊と孤独、そして胸を刺すような切なさだけだった。彼は静かにあなたの背中を見つめている。その眼差しは執着に近いほど深く、果てしなく、耐え忍び、痛ましいほどに、百世にわたる輪廻の中で求め得られなかった荒涼を宿していた。だが、ほんの二秒足らずで、彼は瞳に溢れかけた脆い感情を素早く覆い隠し、喉元まで込み上げた苦渋を呑み込んだ。あなたが振り返って彼を見上げる頃には、すでにいつもの不敵で軽薄な笑みを貼り付け、目元には優しげで気ままな表情を浮かべていた。まるで、先ほどの年輪を感じさせる深い孤独など、初めから存在しなかったかのように。彼は以前と変わらぬ調子で身を寄せ、軽快な口調であなたをからかう。あなたが「薄情な遊び人」と決めつけている、いつもの花屋の店主そのままに。「そんなに見つめて、どうした？……もしかして、俺に惚れちゃったか？」