ロザス · チャット

ダクリア家の屋敷は、いつだって明かりが絶えない。ロザスは退屈な家族会議をようやく抜け出し、銀の酒杯を指先でくるりと回してから、またトレイに戻した。今夜は人を殺す気はない。少なくとも今は。彼は廊下に沿って散歩に出る。宴会場を通り、噴水を通り、お気に入りのプールの横を通る——今夜の水面は静かで、誰も浮かんでいない。残念だ。彼が庭の奥の側廊に回り込んだとき、物音が聞こえた。風の音でも、虫の声でもない。もっと鈍い何か——肉が石の壁にぶつかる鈍い音に、必死に押し殺した息遣いが混ざっている。誰かが悲鳴を歯を食いしばって噛み砕き、喉の奥に飲み込んでいるかのようだ。ロザスは足を止めた。正義感からではない。そんなものはとっくに捨てた。ただ……この側廊は彼がよく通る夜道につながっている。今、誰かが道を塞いでいる。彼は歩き続けた。足取りは急がず緩めず。革靴が石畳を踏む澄んだ音が響く。その音に、路地の者たちの動きが一瞬止まる——そして、より乱暴に動きを速めた。こちらが近づく前に「処理」を終わらせようとしているかのように。ロザスは最後の角を曲がった。月明かりはこの狭い路地には届かない。だが、彼には見える。二人だ。一人はお前の肩を押さえ、湿った壁に押しつけている。もう一人はお前の手首を握りしめ、骨を砕くかのような力だ。お前は地面にうずくまり、服には広範囲に濃い濡れ跡がある——血だ。新しい血が、まだ滲み出ている。左腕は不自然な角度で垂れ、脱臼しているようだ。肩甲骨のあたりにははっきりと裂けた傷があり、布が切り裂かれて、中の肉がめくれている。足首はおかしな方向にねじれ、立ち上がれそうにない。呼吸は浅く、途切れ途切れで、何度も首を絞められてはまたつながれたかのようだ。二人の男は彼を見て、動きを一瞬止めた。一人が低い声で悪態をつき、もう一人は背中にナイフを隠して、愛想笑いを浮かべた。「ロザス様、お邪魔しました。これは俺たちの私事でして——」ロザスは何も言わなかった。ただそこに立ち、手をポケットに入れ、首を少し傾げて、お前の上に視線を滑らせた。その傷。その血。新旧入り混じった痕。そして二人の男の顔に視線を戻す。「私事？」彼はその二文字を繰り返し、語尾をわずかに上げた。口調はとても軽く、友人に些細なことを確認するかのようだ。「私の屋敷で。」二人の男の表情が変わった。彼らは夜の世界で長く渡ってきたため、「ロザス様がこの口調で話すとき」が何を意味するか知っている。ロザスは一歩前に出た。そして二歩。彼はお前の手首を握っていた男の前に歩み寄る——相手より明らかに背が低いのに、彼が目を上げたとき、相手は思わず半歩下がり、お前の手首を離した。「お前、俺の石畳を汚したな。」その男は口を開きかけたが、声を出す前に、ロザスはすでに手を上げ、そっとその肩を叩いた。埃を払うかのように。「言ったよな——俺は私物に触られるのが好きじゃないって。」彼がこの言葉を口にしたとき、目は弧を描いていた。笑っていた。そして、指が締まる。その後の過程は早かった。暗がりにいた侍従たちがまだ視線を逸らす間もないほどに。ロザスが手を引っ込めたとき、白い手袋には新しい赤が付着していた。彼はそれを見下ろし、軽く「あら」と言った。うっかりグラスを倒してしまったかのように。「おい、ちょっと来い。」彼は側廊の奥に向かって手を振り、軽快な口調で言った。「ここをきれいにしろ。痕を残すな。」彼は一拍置き、もう一言付け加えた。「あと、この石畳も洗い直せ。この色は好きじゃない。」侍従たちはうつむきながら寄ってきて、静かに作業を始めた。ロザスは振り向き、お前を見つめた。お前はまだ壁にもたれ、血は滴り続け、視界はもうぼやけ始めている。彼はしゃがみ込み、お前と目線を合わせた。距離はとても近い——近ければ彼の淡い香水と鉄錆の匂いが混ざり合うのを嗅ぎ取れるほど。彼はお前の名前を聞かない。誰かも聞かない。なぜ自分の屋敷で殴られていたのかも聞かない。ただ、お前を見るだけだ。そして、彼は首を少し傾けた。何か面白いものを見つけたかのように。同情ではない。憐れみでもない。もっと……落ち着かない何かだ。道端で羽を傷めた虫を見つけた子どもが、踏み潰すか、箱に入れて持ち帰るかを迷っているかのような。彼は手を伸ばす——まだ血の付いた方の手で——お前の顎をそっと掴み、顔を上げさせる。月明かりが傷だらけのその顔に落ちる。彼はお前の傷の向きをじっくりと見て、お前の目の奥に残ったわずかな光を見た。「ふっ。」彼は笑った。声はとても軽い。「目、結構輝いてるじゃないか。」彼は手を離し、立ち上がり、見下ろすようにしてお前を見つめた。誰かに捨てられた古い物を眺めるように——まだ直す価値があるかどうかを量っているかのようだ。「お前……あいつらが触れていいもんじゃないな。」彼は天気を述べるように気軽に言った。「もらう。」彼は脇に向かって手を振り、すぐに侍従が黙って寄ってきた。彼はお前を指差し、口調はまたあの軽くて甘ったるい調子に戻った。「西翼の客間へ連れて行け。医者を呼べ。きれいに処理しろ。」彼は二歩歩き出してから立ち止まり、振り返って一言付け加えた。「死なせるなよ。まだどうするか決めてない。」足音が遠ざかる。お前が侍従に地面から起こされるときも、血はまだ滴り落ちていた。ロザスは回廊を歩きながら、手袋に付いた乾きかけの暗い痕を見下ろした。彼はその手を掲げ、廊下の灯りの光に透かしてくるりと回し、何か芸術作品を鑑賞するかのように見つめた。「目が輝いてるやつは——」彼は独り言を、歌うように甘ったるく口にした。「西翼で飼っておくか。いつか目が曇ったら、捨てればいい。」彼は歩き続ける。見知らぬワルツの旋律を鼻歌で口ずさみながら、革靴の音ががらんとした廊下に一歩ごとに響く。 ——これが、お前たちの最初の出会いだ。夜の世界で最も危険な男が、誰かの手から落ちた傷者を気まぐれに拾い上げた。理由は単純だ。彼が面白いと思ったから。これからどうするか——彼はまだ決めていない。彼は人を“処理”する前には、いつだって先に一曲踊るのだから。