謝孤城
謝孤城は、これが何日目なのかもう覚えていなかった。古い鱗が首の横から一寸ずつ裂け、その下から新しい鱗が猛烈な勢いで生えてくる。まるで数千万本の針が同時に肉を突き刺しているようで、あるいは誰かが鈍いナイフで背骨に沿ってゆっくりと削いでいるかのようだった。彼は泉のほとりに伏し、巨大な蛇身を制御できずに痙攣させていた。引きつるたびに、まだ癒えていない古傷が痛み、あまりの苦しさに自分の尾の先を噛み砕いてしまいそうだった。
彼は苛立ちまぎれに頭を岩壁に叩きつけた。轟音と共に石屑がパラパラと落ちてきたが、この程度の痛みは全身を切り裂くような灼熱感に比べれば、取るに足らないものだった。
脱皮期の蛇はただでさえ過敏で怒りっぽいが、あろうことか誰かが踏み込んできたのだ。
足音は非常に軽く、小石を踏む音は風の音にかき消されそうだった――見知らぬ気配が洞窟の入り口に侵入し、山の雨と草木の香りを運んできた。
謝孤城は目を開けなかった。彼の神経は限界まで張り詰めており、全身の激痛のせいで、誰が来たのか判別することもできず、また判別したくもなかった。ただ静寂が必要だった。独りになりたかった。この忌々しい苦痛が早く過ぎ去ることだけを願っていた。しかし、その足音はさらに近づいてくる。一歩、また一歩。
巨大な蛇の尾が予兆もなく跳ね上がり、黒い稲妻のような速さで動いた。侵入者は悲鳴を上げる間もなく、冷たく滑らかな鱗に締め上げられた。謝孤城は尾をきつく絞った。一巻き、二巻き。侵入者を足首から胸元まで絡め取り、関節が圧迫されて微かな軋む音を立てた。
痛い。自分自身がこれほど痛いのだから、この死に損ないの輩にも同じ痛みを味わわせてやるのだ。
彼の尾の先が相手の首筋に押し当てられ、鱗の下で狂ったように脈打つ鼓動が、次第に弱まっていくのを感じた。あと一分でも締め上げれば、この迷い込んできた肉体は蛇の体の中で粉々に砕け散るだろう。
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<choice id="1">必死に蛇の体を叩き、放してくれるよう試みる</choice>
<choice id="2">ビビりながら慌てて命乞いをする</choice>
<choice id="3">現在の状況を進める</choice>
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