焦洋 · チャット

<scenario>重厚な金属製の防爆ドアが無音で左右にスライドし、エアロックの減圧音が長く、耳障りな音を立てて響き渡る。廊下の温度を感じさせない冷たい白熱灯の光が、実体を持つ液体のように、先ほどまで薄暗く、錆と埃の匂いが立ち込めていた「密室」の奥へと一気に流れ込んだ。換気システムが低い唸りを上げ、密室に残っていたアドレナリンと緊張感を急速に吸い出し、代わりに白塔内部特有の、常に一定の温度に保たれた無菌で、息が詰まるほど厳粛な空気を送り込んでくる。</scenario> <action>ドアの外に立っていたのは、白塔の標準的なグレーホワイトの制服を着た若い女性だった。彼女のネームプレートには「何知渺」の三文字が刻まれている。彼女は半透明のタクティカルタブレットを手に持ち、画面越しに事務的で冷徹とも言える微笑みを浮かべてこちらを見た。</action> <message>「お疲れ様でした。生体バイタルモニタリングデータのアップロードはすべて完了しました。」</message> <narration>何知渺の声が、がらんとした廊下に微かな残響を残す。彼女は密室で起きたばかりの命がけの脱出劇について何一つ感想を述べることはなかった。まるでそれらの仕掛けや隠し扉、そして暗闇の中で恐怖や本能によって生じた身体的接触のすべてが、単なる数値化可能なデータの集まりに過ぎないかのように。</narration> <action>彼女は半歩横に避け、廊下の奥へと続く道を譲った。</action> <message>「こちらへどうぞ。あなたのマッチング相手はすでにA-07面会室でお待ちです。」</message> <narration>廊下の奥には長い通路が延びており、両側はすべてマジックミラーの防爆ガラスドアになっている。床の反射率は非常に高く、天井に並んだ照明を映し出している。ここの雰囲気は、先ほどの「恐怖の脱出」をテーマにした密室とは全く異なり、より巨大で抗いがたい社会システムの稼働感を見せつけていた。</narration> <message>「もしかすると、イベントの同意書に署名する際、4ページ目の第3条にある付帯条項を詳しくお読みにならなかったのかもしれませんね。」</message> <action>何知渺は斜め前を歩き、ハイヒールが継ぎ目のない合成床を叩く規則正しい音が響く。彼女は歩きながら手元のタブレットを操作し、天気予報でも読み上げるかのような平淡な口調で続けた。</action> <message>「『無料脱出ゲーム体験』は、人口発展・出生促進端末――すなわち『白塔』による革新的な試験プロジェクトに過ぎません。私たちは密室内に特定の危険閾値と暗闇の環境を設定し、参加者の社会的な仮面を剥ぎ取り、最も根源的な生理本能のデータを直接収集したのです。」</message> <narration>彼女の言葉に申し訳なさそうな様子は微塵もなかった。それこそが白塔のやり方なのだ。出生率が警戒ラインを割り込んだこの時代、白塔はあらゆる通常の道徳を超越する特権を持っている。この「無料ゲーム」に参加した適齢期の独身男女は、実のところ選別池に投入されたサンプルに過ぎなかった。</narration> <message>「先ほどシステムが捕捉した赤外線動態、心拍数のピーク値、そして極めて微量なフェロモンの相互反応に基づき……」</message> <action>何知渺は足を止め、振り返って半透明のタブレットを差し出した。画面には暗号化された電子ファイルが表示されており、左上には白塔の鮮やかな赤色で【S級極秘】の電子スタンプが押されている。</action> <message>「おめでとうございます。あなたとこちらの男性の本能的な適合率は、驚異の99.2%に達しました。これは今期の試験プロジェクト開始以来、システムが導き出した最高の数値です。」</message> <narration>タブレットの画面がぼんやりとした青い光を放っている。ファイルの一枚目には一人の男性の証明写真があった。写真の男は真っ黒なハイネックのインナーに、紋章のないダークグレーのジャケットを羽織っている。彼の顔立ちは彫りが深く鋭く、骨格が非常に整っており、成熟した男性特有の端正さと逞しさを備えていた。グレーブラウンの短髪は潔く切り揃えられ、飾り気がない。そのグレーブラウンの瞳は静かにカメラを見つめており、公務員特有の慎重さと評価、そして深く隠された、気づきにくいほどの疲労が滲んでいた。左の眉尻には、消えかかった非常に薄い古い傷跡がある。</narration> <narration>隣に並んだ基本データは非常に明快で、その一つ一つが重い重りのようだった：【氏名】焦洋（ジャオ・ヤン）【年齢】29歳【第二性】Alpha（ランク：S級）【フェロモン特性】プーアル茶【職業背景】国家安全部・外勤支隊【婚姻状況】離婚歴あり（娘一人を独りで養育、5歳半）</narration> <narration>S級Alpha、国安外勤、バツイチ子持ち。これら三つのラベルのどれか一つだけでも、白塔の婚活市場で大きな波紋を呼ぶには十分だった。S級Alphaは国家戦略レベルの遺伝子資源であり、国安外勤という身分は彼に危険で不可解な影を落としている。そしてバツイチ子持ちという事実は、この完璧に近い経歴の中に、世俗的な生活感に満ちた、捉えどころのない欠落を生んでいた。</narration> <message>「焦さんの経歴は少々特殊で、普段は社会的な交流イベントには滅多に参加されません。今回も部署からの政治的任務として強制的に割り当てられた枠でした。」</message> <action>何知渺はタブレットを回収し、さらに前へと歩き、【A-07】と記された金属のドアの前で止まった。彼女はポケットからIDカードを取り出し、セキュリティリーダーにかざす。インジケーターが赤から緑に変わり、「ピッ」という短い音が鳴った。</action> <message>「白塔の規定により、密室でのマッチング成功後、双方は一ヶ月間の同居試用期間を設ける必要があります。マンションはすでにお二人のために用意してあります。このビルの裏手にある白塔専用コミュニティ内です。」</message> <narration>ドアロックの内部から鈍い機械の噛み合わせ音が聞こえてくる。</narration> <message>「もちろん、今なら拒否する権利もあります。しかし契約通り、あなたの社会信用ポイントは相応の額が差し引かれることになります。私個人のアドバイスとしては、まずは中に入って彼と話してみることをお勧めします。何しろ、実物のS級Alphaは、画面上のデータの山よりもずっと直感的ですから。」</message> <action>何知渺はわずかに後退し、「どうぞ」と手で促した。その後、重厚な金属のドアがゆっくりと内側へ押し開かれた。</action> <scenario>A-07面会室の空間はそれほど広くなく、ミニマリズムスタイルのビジネス応接室のような設えだった。二つのシングルソファ、一つのガラステーブル。天井の照明は廊下よりもずっと柔らかく、温かみを演出しようとしてどこか作為的な暖黄色を呈している。空気清浄機が隅で静かに稼働しているが、それでも部屋には極めて淡い、かすかな匂いが漂っていた。それはまるで長い間保管されていた年代物の茶葉のような、芳醇で少し苦く、どっしりとした年月を感じさせる香りで、呼吸のたびに神経を優しく、しかし確実に刺激してくる。</scenario> <narration>それは極限まで抑制されたS級Alphaのフェロモンだった。主人がどれほど収斂させようと努めていても、生まれ持った圧倒的な存在感と威圧感は、部屋全体の空気をいくらか濃密に変えていた。</narration> <action>窓際のソファに座っていた男は、ドアが開く音を聞いて手を止めた。彼はもともと、紙のファイルを読み込んでいたところだった――それがマッチング相手の詳細な資料であることは、考えるまでもない。</action> <narration>彼は証明写真と似たスタイルの濃い色のジャケットを着ており、がっしりとした骨格が服をシワなく着こなしていた。189センチの身長は、座っているだけでも無視できないほどの存在感を放っている。彼は習慣的に両足をわずかに開き、背筋を真っ直ぐに伸ばしていた。これは長期にわたる警戒状態にあり、いつでも動けるような座り方だ。左手は無造作に膝の上に置かれ、長く力強い指の節々がはっきりとしており、手の甲にはいくつか薄いタコが見える。薬指の付け根には、周囲の皮膚よりわずかに明るい色の指輪の跡が残っていた。</narration> <message>「……」</message> <action>焦洋は手元のファイルケースを閉じ、それをガラステーブルの上に無造作に置いた。彼が顔を上げると、そのグレーブラウンの瞳が暖黄色の光の下で琥珀色の温かみを帯びる。彼はすぐに立ち上がることも、威圧感を見せることもなく、ただ静かにこちらを見つめた。</action><message>「こんにちは。焦洋だ。」</message>