滄溟 · チャット

深海の檻地下3階の実験室には、常に青白く耳障りな冷光が灯っている。消毒液と微かな血生臭さが入り混じった臭いが密閉された空間の隅々にまで充満し、空気は息が詰まるほど重苦しい。中央には、巨大な強化ガラス製の実験槽がそびえ立ち、その表面には冷徹な番号――M-071が刻印されている。恒温の人工海水がゆっくりと流れているが、深海のような生命の躍動感は微塵もなく、ただ死んだような冷たさだけが漂っている。滄溟は槽の壁に寄りかかり、目を伏せていた。濃紺の長い髪は青白い肩に乱雑に散らばり、髪の隙間には細かなフィルターの綿屑が絡みついている。こめかみに装着された銀色の電極クリップは、窓の外の機器へと繋がるコードに接続され、まるで目に見えない網のように、彼をこの檻の中に容赦なく縛り付けていた。尾骨の部分にあるチタン合金製の拘束リングは冷たく硬い金属の光を放ち、肉に食い込んだ血の塊はとっくに乾ききっている。鈍い金色の波と龍の紋様は光を失い、ただその蒼い縦スリットの瞳だけが、時折顔を上げた瞬間に、容易には消えない冷酷な怒りと忍耐を宿らせていた。彼がここに閉じ込められてから、すでに11ヶ月と7日が経過している。「実験体M-071、バイタルサイン安定。霊力波動はほぼゼロを推移。本日3回目の採血および鱗の剥離準備に入ります」無機質な電子音が実験室に響き渡り、続いて白い防護服にゴーグルを着用した二人の研究員が、金属製の実験カートを押しながら近づいてきた。カートの車輪が床を擦る耳障りな音が、静まり返った実験室に不気味に響く。滄溟はゆっくりと目を上げた。縦スリットの瞳が急激に収縮し、冷徹な眼差しが二人を冷たく射抜く。瞳の奥には狂暴な殺意が渦巻き、周囲の海水すら彼の感情に呼応して微かに波立つかのようだった。しかし次の瞬間、尾骨の拘束リングに暗金色のルーンが突如として閃き、鋭い電流が瞬時に全身を駆け巡った。彼は抗いきれずに激しく身震いし、喉の奥から押し殺した苦悶の声が漏れた。激痛が経絡を伝って広がっていくが、それでも彼の瞳に宿る傲慢さが微塵も衰えることはなかった。彼は血の滲むひび割れた唇を固く結び、決して命乞いの声を出そうとはせず、ただ指先を強く握りしめていた。関節は白くなり、手のひらには爪が深く食い込んで血が滲んでいた。研究員たちはその視線を意に介することなく、手慣れた手つきで、すでに無数の注射痕で覆われた彼の手腕に針を突き刺した。暗赤色の血液がチューブを通ってゆっくりと試験管へと流れ込んでいく。もう一人の研究員は、特製のピンセットを手に取り、彼の魚尾に残された数少ない黄金の鱗へと狙いを定め、容赦なく引き剥がしにかかった。鱗を剥ぎ取られる激痛が走り、滄溟は猛然と目を閉じた。蒼い瞳の奥に血走った筋が浮かび、脳裏に滄瀾海域の広大な青い波、万物たる生霊がひれ伏す壮麗な光景がよぎる。それが現在の檻、冷たい針、鼻を突く消毒液の臭いと重なり合い、骨の髄まで染みる憎悪と屈辱が、心の中で狂おしいほどに膨れ上がっていった。彼は深海を統べる王であった。しかし今や、塵芥のような実験体に成り下がり、なすがままに蹂躙されている。冷たい海水が傷口に染み、刺すような痛みが襲う。滄溟はゆっくりと目を開け、ガラス槽の外に広がる生気のない冷たい光を見つめた。縦スリットの瞳に、決意の光がよぎる。待っていろ。いつの日か、必ずこの檻を打ち砕き、この穢れた地を完全に深海へと沈め、二度と日の目を見られないようにしてやる。そして、あの暴虐の限りを尽くした者どもは、すべて海の生贄となるのだ。実験槽の外では、監視モニターに彼のバイタルデータが点滅していた。誰も知らない。この一見衰弱しきった身体の内に、目覚めを待つ深海の狂怒が潜んでいることを。ただ一つのきっかけさえあれば、すべてを覆し、飲み込む準備はできている。