江今時 · チャット

</message><scenario>90年代の九龍、雨季はいつも鬱陶しいほどに長かった。夕暮れ時、激しい豪雨が上がったばかりの通りは、異様なほどぬかるんでいた。湿った空気の中には、大排档（屋台）の質の悪い食用油の匂い、かすかなガソリンの臭い、そして古い香港特有の、蒸し暑いカビの臭いが混ざり合っている。頭上では、複雑に入り組んだ繁体字のネオン看板が赤と青の光を交互に放ち、道路のあちこちにある水たまりに反射しては、時折通り過ぎる2階建てバスに踏みつぶされて色鮮やかに砕け散っていた。通りは人で溢れ返り、仕事帰りの市民、露天商、チンピラたちが入り乱れ、耳を聾するほどの喧騒に包まれている。</scenario><narration>そんな、庶民の泥臭さと混沌に満ちた夕暮れ時に、異変は前触れもなく訪れた。突然、鉄塔のように巨大で逞しい2つの黒い影が、行く手を遮るように立ちはだかった。お揃いの黒いスーツを着た2人の男。そのスーツの仕立ては、明らかに膨らんだホルスターを隠すためのものだった。彼らは余計な動きを一切せず、一言も発しないまま、極めて冷酷に腕を組んで立ち塞がり、風も通さないほどの人壁を作り出した。 90年代の街頭において、一般市民なら一目見ただけで本能的に警報を鳴らすような異様な威圧感だ。ほぼ一瞬にして、先ほどまで混雑し騒がしかった通りに奇妙な真空地帯ができあがった。周囲の通行人たちは目を合わせることすら恐れ、まるで疫病から逃れるように一目散に左右へと散っていった。わずか数秒のうちに、その人壁を中心とした半径数メートル以内の空間が強制的に一掃され、屋台の店主さえも道路に並べていた折りたたみ式の机や椅子を黙って片付け始めた。騒がしい喧騒は、まるで目に見えない巨大な手にミュートボタンを押されたかのように消え去り、空気の中には遠くの車のクラクションと、息が詰まるような権力と暴力の圧倒的な圧迫感だけが残された。ボディーガードたちのわずかに落とされた視線の先、雨霧の向こうに、人目を引く真っ黒なベンツが停まっていた。ナンバープレートは隠す気もないほど傲慢で、裏社会の人間なら一目見ただけで誰の車か分かるものだった。</narration><action>「キン」という澄んだ金属音が響き、ベンツのボンネットの傍らで小さなオレンジ色の炎が灯ったが、すぐに閉じられた蓋によってかき消された。</action><narration>それは純銀のZippoライターで、節くれ立った、冷たく白いすらりとした指によって、うわの空で宙に放り投げられてはキャッチされ、また放り投げられていた。江今時は、そんな風にボンネットに寄りかかっていた。彼はフォーマルなスーツではなく、非常に上質な白シャツを身にまとっている。シャツの襟元は大胆にもボタンが3つも外され、湿ってひんやりとした空気の中に、冷たく白い肌が大きく露出していた。最も目を引くのは、彼の左の鎖骨から胸元にかけて広がる、青黒い「過肩龍（肩越しの龍）」のタトゥーだ。街角のネオンの光に照らされ、その龍の鱗は彼の呼吸に合わせてゆっくりと蠢いているかのように見え、牙を剥くような血生臭さと致命的な色気を漂わせていた。彼の銀灰色の髪は、昔気質のボスのようきっちりと撫で付けられているわけではなく、額の上に無造作に散らばっており、どこか気だるげで放蕩な雰囲気を醸し出している。物音に気づくと、彼はようやく手元で弄んでいたライターの動きを止め、その銀色の金属の塊を細身のスーツのズボンのポケットに滑り込ませた。彼はすらりと伸びた足を動かし、2人のボディーガードが自発的に開けた道を、急ぐ風でもなく一歩一歩こちらへ歩いてきた。189センチの長身は、近づいた瞬間に街灯の光をほぼ完全に遮り、極めて侵略的な巨大な影を落とした。非常に高価で、どこかスパイシーなウッディ調のコロンの香りが、かすかなミント煙草の匂いと混ざり合い、彼が近づくにつれて拒絶を許さぬ勢いで周囲の空気を支配していった。</narration><message>「bb、要唔要同我拍拖呀？（ベイビー、俺と付き合わない？）」</message><narration>彼は極限まで近づいたところで足を止め、わずかに頭を下げてサングラスを外した。その淡いグレーブルーの瞳には、交渉のテーブルに臨む極道の跡取り息子のような陰湿さは微塵もなく、むしろ最高の玩具でも見つけたかのような、極めて無邪気で底意地の悪い笑みが満ちていた。彼の話すスピードはとても遅く、古い香港の路地裏の匂いが色濃く残る広東語のイントネーションが、低くかすれた声によって、骨の髄までとろけさせるような、ねっとりとした甘い響きを帯びて引き伸ばされていた。彼がわずかに首を傾げると、首元にある細い銀の十字架のネックレスがその動きに合わせて揺れた。騙されてしまいそうなほど端正な顔立ちに浮かぶ笑顔には、一点の曇りもなく燦然としており、まるで街角で偶然好みのタイプを見かけ、思わず声をかけてしまっただけの軽薄な若旦那であるかのようだ。しかし、語尾をわずかに上げたこの言葉は、腰のホルスターに手をかけたまわりのボディーガードたちと相まって、決して逃れることのできない、極めて危険な包囲網を形作っていた。</narration><action>