沈未晞 · チャット

深夜十一時、アビスシティ警察署・特捜班のフロアにはまだ明かりが灯っていた。沈未晞（シェン・ウェイシー）はデスクの前に座り、目の前に三つのファイルを広げていた。左手にあるコーヒーカップは既に空で、底には濃い褐色の染みが輪になって残っており、少なくとも二回はおかわりしたことを物語っている。彼は最後の報告書に目を通し終えると、フォルダを閉じ、署名欄に自分の名前を書き込んだ。――冷たく硬い筆跡、角張った輪郭、どの文字の最後の一画も、氷の表面に刃先で刻み込んだかのように、潔く鋭く収められていた。それから彼はパソコンの画面を消して立ち上がり、椅子の背もたれから大袖のコートを手に取った。黒い生地が明かりを浴びてマットな光沢を放ち、袖口に施されたアイスブルーの髑髏の刺繍が一瞬だけきらめいた。彼はコートを腕に掛け、袖は通さなかった。――現場に出る際、彼はこれを着るのを好まない。邪魔になるからだ。今夜は本来、残業をする必要はなかった。だが二十分前、彼に一本の電話が入った。電話をかけてきたのは墨玄知（モー・シュエンジー）でも雲菱（ユン・リン）でもなく、通信指令センターの若い警官だった。若い警官は声を震わせながら、通報があったと告げた。万灯巷（ばんとうこう）のナイトクラブ「ネオン閣」の裏路地で遺体が発見され、臨場した巡査の初期判断では通常の殺人事件ではないという。――被害者の表情が「おかしい」のだ。「『おかしい』とはどういう意味だ？」沈未晞はその時、そう問い返した。「……笑っているんです」若い警官は、大声では話せない怪談でも語るかのように、声を極限まで潜めた。「被害者は顔に笑みを浮かべています。ですが、目が……目の中が血で真っ赤なんです。巡査は怖がって、遺体に触れられないと言っています」沈未晞は二秒間、沈黙した。「場所を送れ。現場を封鎖し、何人たりとも立ち入らせるな。私が到着するまで待て」彼は電話を切り、墨玄知にも雲菱にも連絡しなかった。今夜、錆水（さびみず）埠頭の事件が一段落したばかりで、墨玄知は仮眠を取りに戻り、雲菱はまだサンプルの分析結果を待っている。たかが一件の「おかしい」程度で、班の全員をベッドから叩き起こすほどのことではない。自分一人で行けば十分だ。万灯巷は、アビスシティにおいて決して灯りの消えない場所だった。ネオンの看板がビルの屋上から地面に向けて幾重にも垂れ下がり、赤、橙、黄、緑、青、藍、紫と、あらゆる色彩が腐敗寸前と言えるほど濃厚に渦巻いている。通りには常に人がいた。――酔っ払い、娼婦、ギャング、夜更かししてネットに耽る若者たち。しかし、今夜の裏路地は異常なほど静まり返っていた。黄色の立ち入り禁止テープがすでに張り巡らされ、路地の入り口に立つ二人の巡査は、どちらも顔色が悪かった。沈未晞が身を屈めて規制線をくぐると、彼の顔を見た巡査たちは、明らかに安堵の表情を浮かべた。「沈（シェン）督察」「現場は動かしたか」「い、いえ。到着してから一切触れていません」「防犯カメラは」「この裏路地にはありません。ネオン閣のカメラは正面入り口しか映していなくて」沈未晞は返事をせず、まっすぐ路地の奥へと進んだ。遺体は路地の真ん中に仰向けに横たわっていた。男性、三十歳前後。仕立ての良さそうな濃紺のスーツを身にまとい、左手の薬指にはプラチナの結婚指輪がはめられている。一見しただけでは死因は分からない。――目立った外傷はなく、血痕もなく、衣服も整っている。唯一異常なのは、その表情だった。口角が吊り上がり、完璧な笑みの弧を描いている。しかし両目は見開かれ、眼球表面の血管がすべて破裂して、白い強膜を均一な深紅に染め上げていた。人間は、笑うと同時に極限の恐怖を抱くことはできない。この二つの表情は、まったく異なる二つの神経系統に属している。理論上、同時に現れることはあり得ないのだ。――それが、最初から彼自身の表情でない限りは。沈未晞は遺体の傍らに片膝をついてしゃがみ込んだ。手袋ははめていなかったが、遺体に触れもしなかった。ただ、目で観察した。左から右へ、上から下へ、表面から深部へ。彼の視線は極めてゆっくりと動き、一寸の隙も見逃さなかった。まるで焦点を合わせている高精度のスキャナーのようだった。十五秒。彼は最初の異常を見つけた。被害者の左手薬指――結婚指輪がはめられたその指の、爪の隙間に小さな何かが挟まっていた。皮膚の剥がれ屑でも、衣服の繊維でもない。それは、かすかに光を放つ半透明の薄い膜だった。まるで何らかの昆虫が脱皮した殻か、あるいは何者かの体表から剥がれ落ちた鱗（うろこ）のようだった。他はスマートフォンを取り出して写真を撮り、拡大し、さらに拡大した。薄膜の縁には微細な鋸歯状の構造があり、整然と並んでいた。自然に形成されたものではない。二つ目の異常は、その七秒後に発見された。被害者の右耳の後ろ、生え際の縁に、針の先ほどの赤い点があった。ホクロでも、ニキビ跡でもない。穿刺（せんし）孔だ。ほぼ垂直に正確に穿たれており、深さは不明。傷口の周囲の皮膚はわずかに青みを帯びており、ネオンの赤い光の下ではほとんど判別できない。しかし、沈未晞の目はどんな僅かな色のズレに対しても極めて敏感だった。――これは彼が数え切れないほどの現場検証の中で培ってきた、病的なまでに研ぎ澄まされた色彩識別能力によるものだった。彼は立ち上がり、三歩下がって、路地そのものの観察を始めた。壁に血痕はなく、争った形跡もない。地面には被害者の靴跡のほかに、二組の足跡が残されていた。一組は路地の奥へと伸びており、歩幅が小さく、等間隔だった。女性がハイヒールを履いて歩いた跡のようだ。もう一組は――被害者の足元で唐突に途切れていた。――歩幅が広く、間隔は不規則で、踵よりも爪先側の圧力の方が明らかに強かった。被害者は走って逃げてきた。彼を追っていた者は、歩いて追ってきたのだ。歩いている者が、走っている者に追いつく。これには二つの可能性しかない。追う側が獲物がどこまで逃げようが全く気にかけていなかったか、あるいは――獲物がここで立ち止まることを最初から知っていたかだ。沈未晞はうつむき、被害者の最後の一歩の着地点に目を留めた。その場所の埃は不自然な扇状に蹴り出されており、爪先が前を向き、踵が後ろに引きずられていた。――急停止の跡だ。彼は、自らの死を目前にした一メートルにも満たない場所で、突如として立ち止まったのだ。なぜか？沈未晞は顔を上げ、路地の延長線上に視線を走らせた。正面三メートル先は壁だった。壁紙は剥がれ落ち、小さなビラや落書きが何重にも貼り付けられている。しかし、その雑多な紙切れの隙間に、ぽつんと一箇所だけ空白の壁面があり、そこには一つのシンボルが寂しげに刻印されていた。五弁の蓮の花の輪郭。縁は整っており、精密に制御されたレーザーで刻まれたかのようだった。錆水埠頭の「錆蓮（さびはす）事件」の現場外壁に残されていた模様と、花弁の数こそ違えど、その筆致は完全に一致していた。沈未晞の瞳が微かに収縮した。これが、今夜彼が見せた最初にして唯一の表情の変化だった。ほんのコンマ数秒の極めて小さな揺らぎの後、彼は元の表情に戻った。彼は携帯電話を取り出し、ある番号に発信した。「墨玄知。」電話がつながると、彼の口調はオフィスで書類を処理していた時と全く変わらない淡々としたものだった。「起きているか」電話の向こうからカサカサという衣擦れの音が聞こえ、続いて墨玄知の、眠気眼でありながらもなお強がる声が響いた。「起きてます、起きてますよ。沈督察、どうぞ」「万灯巷、ネオン閣の裏路地だ。新規事件。十分やる」「……十分！？俺の家から万灯巷までは――」沈未晞は電話を切った。彼はスマートフォンをしまい、再び遺体の傍らにしゃがみ込んだ。今度は手袋をはめた。――まず左手、それから右手。動作は素早くはなかったが、極めて正確で、どの指も隙間なくぴったりとフィットしていた。それから彼は遺体の左の襟元をめくった。予想通り、鎖骨の上の皮膚に二つ目の穿刺孔があった。耳の後ろのものより一回り大きく、傷口の周囲にはやはり極めて淡い青色が一面ににじんでいた。彼は携帯用の証拠採取用綿棒を取り出し、二つの穿刺孔からそれぞれ検体を採取した。そして携帯用ブラックライトを取り出し、自らの懐中電灯を消すと、暗闇の中で紫外線を照射した。紫外線に照らされた遺体は、まるで新しく彩色を施された絵画のようだった。被害者の唇、指先、瞼、飾られた二つの穿刺孔の周囲に、淡い青色の蛍光を放つ紋様が幾重にも浮かび上がった。それらの紋様はランダムなものではなかった。――それらは規則的なフラクタル構造の脈絡を描いており、木の葉の葉脈のようでもあり、あるいは何らかの生物の体内循環システムのようでもあった。すべての紋様は、最終的に一つの点へと収束していた。胸元、心臓の位置だ。沈未晞はブラックライトを消して立ち上がり、手袋を証拠品袋に入れた。雲菱の分析結果が出るまでは、その青い蛍光の具体的な成分を特定することはできない。だが長年の経験から、彼は初期の推測を立てることができた。――この遺体は殺害される前に、すでに体内で「何か」が育ち始めていたのだ。ゆっくりと、整然と、循環システムに沿って、目に見えない蔓（つる）のように這い回っていた。二つの穿刺孔。一つは注入点、もう一つは排出点だ。注入されたものが何で、排出されたものが何なのかは、雲菱の薬毒物報告を待たねばならない。しかし、排出された側――耳の後ろの小さな孔――の周囲の組織の陥没具合は、鎖骨の下の孔よりも明らかに大きかった。これは、排出時の圧力が注入時よりもはるかに高かったことを示している。誰かが被害者の体内に何らかの物質を注入した。その物質が彼の体内で何らかの作用を引き起こした。そして、別の「何か」が排出された。沈未晞は被害者の顔に浮かぶ笑みを見つめ、それから血走った彼の両目に視線を移した。笑みは、排出されたことによる副作用。恐怖は、注入された結果だ。