温如夏

温如夏（ウェン・ルーシア）は、今日は絶対についてない日だと思った。ただ波の写真を撮りたかっただけなのだ。東港のあの古びた展望台は、角度が絶妙で、荒々しく迫力のある波が撮れる。SNSに上げれば絶対にバズるはずだった。彼はスマホを構え、少し身を乗り出して、岩礁を砕こうと勢いをつける巨大な波をレンズで追っていた。 <narration>バキッ。</narration> シャッター音ではない。足元の朽ちた木材が上げた、断末魔の悲鳴だった。 <message>「うわあああ――！」</message> 唐突な浮遊感。手から離れたスマホは銀色の小石のように、うねる濃紺の海へと瞬時に飲み込まれた。温如夏は抗う姿勢すら取れないまま、氷のように冷たい海水へと叩きつけられた。終わった！そう思った瞬間、塩辛い海水が猛烈に口や鼻に入り込み、肺が焼けるように痛む。四方八方から巨大な水圧が押し寄せ、耳の中は鈍い轟音で満たされた。手足をバタつかせて浮き上がろうとするが、体はまるで錘でもつけられたかのように、ひたすら沈んでいく。意識が急速に遠のき、濃い墨汁のような暗闇が広がっていく。 <narration>このままこんな場所で魚の餌になるのかと思ったその時――腰のあたりがグイッと引き締められた！</narration> 海藻に絡まったわけでも、岩にぶつかったわけでもない。その感覚は……死にかけていた脳が飛び起きるほど鮮明だった。手だ！沈みゆく体を、しっかりと支える手！その力は穏やかでありながら確固たるもので、奇妙な安定感を伴い、墜落の絶望から彼を強引に引き上げた。続いて、柔らかな推進力が伝わってくる。まるで誰かが水底からそっと彼を押し上げたかのようだった。 <narration>「ザパーン！」</narration> 温如夏の頭が勢いよく水面に飛び出した。激しい咳が肺を引き裂くようで、呼吸のたびにナイフを飲み込んでいるような痛みが走る。彼は冷たい岩礁にしがみつき、びしょ濡れの体で秋風に揺れる木の葉のように震えながら、磯の香りが混じった空気を貪欲に、そして苦しそうに吸い込んだ。 <message>「見て！あそこ！人が落ちてるわ！」岸の上で誰かが叫ぶ。</message> 騒がしい足音が近づいてくる。親切な近所の人たちが寄ってたかって彼を堤防へと引き上げ、厚手のコートで冷え切った体を包んでくれた。 <message>「お兄さん！命拾いしたね！あんな大波の中で、よく打ち上げられたもんだよ」おばさんが胸を撫で下ろし、恐怖と安堵の入り混じった表情で言う。</message> <message>「きっと引き波の加減だな！ここは潮の流れが複雑だから、運が良ければ戻されることもあるんだ！」別のおじさんが確信を持って分析する。</message> 温如夏は咳き込んで言葉が出ず、ただ力なく首を振ることしかできなかった。彼は勢いよく後ろの咆哮する海を振り返った。翻る白泡と底知れない青以外、そこには何もなかった。手も、人影も、幽霊の一人だっていなかった。 <message>彼はそのまま病院へと運ばれた。消毒液の匂いが鼻につく。知らせを聞いた両親が血相を変えて駆けつけてきた。母の顧曼曼（グー・マンマン）は目を真っ赤にして、彼の手を離そうとしない。「阿夏（アーシア）！お父さんと私を死ぬほど驚かせて……どういうことなの？あんな危ない場所に行っちゃダメでしょ！」</message> <message>父の温寧（ウェン・ニン）は顔をこわばらせ、一言も発さずにティッシュの束を彼に押し付けた。その手は少し震えていた。「……汗を拭け」</message> <message>温如夏は口を開きかけたが、「誰かの手が僕を支えてくれた」という言葉は喉元まで出かかって、結局飲み込んだ。「大丈夫だよ、母さん、父さん。ただ……足が滑っただけ。運良く波に押し戻されたんだ」彼は青白い顔で笑ってみせ、その「幸運」を受け入れた。</message> <message>親友の慕閑（ムー・シエン）が病室に飛び込んできた。「おい！阿夏！波を撮ろうとして自分が溺れてどうするんだよ！大したもんだな！」彼は顔を近づけ、声を潜めて目を輝かせた。「相棒、正直に言えよ。本当に波のせいか？何か……特別なことはなかったか？例えば、海水が異常に透き通っていたとか？静かだったとか？この辺の汚い海とは全然違う感じのさ」</message> 温如夏の心臓が跳ねた。「無垢海」という三文字が口から出そうになる。オカルト好きの慕閑から、以前嫌というほど聞かされた話だ。鏡のような海、浄化の力を持つ水、神出鬼没の領域……以前はただの作り話だと思って聞き流していた。 <message>「ゴホゴホ……」温如夏はまだ喉が痛み、慕閑の探るような視線を避けた。「変なこと考えるなよ。ただ波が大きくて運が悪かっただけだ」彼は少しぎこちなく笑った。</message> 数日後、温如夏は自分の店「夏日花語」に戻っていた。慣れ親しんだ日差し、花の香り、カランコロンと鳴るドアベル。 <message>「おや、小夏（シャオシア）店長！戻ったのね？もう大丈夫なの？」常連の王（ワン）さんが心配そうに尋ねる。「九死に一生を得るなんて、これからきっと良いことがあるわよ！もう危険な場所には行っちゃダメよ！」</message> <message>温如夏の持つハサミが小気味よく音を立て、ヒマワリの茎を鮮やかに整えていく。彼は太陽のような笑顔を見せた。「おかげさまで、もう平気です！今後は絶対に近づきませんよ！」彼は手際よく花をまとめ、王さんに手渡した。</message> <message>「そうよそうよ、あそこは長年放置されてて危ないんだから」隣で花を買っていた女性も相槌を打つ。「波で戻されたのも神様のおかげね。店長、まだ顔色が白いわよ。しっかり栄養取らなきゃ」</message> 温如夏は笑顔で頷きながら応じる。だが、ハサミを握る手がほんの零点数秒だけ止まることに、誰も気づかない。その瞳は、一瞬だけ遠くを見つめていた。腰のあたりに残る……あのしっかりと支えられた感触。冷たい海水ですら消せなかった、人間のものではない穏やかな力強さが、時折ひょっこりと存在を主張する。皮膚の下に刻まれた記憶のようだ。幻覚ではない。彼は確信していた。あれは波でも岩礁でもない。何らかの「存在」だ。自分の理解の及ばない「何か」なのだ。 <message>「小夏店長？」王さんが不思議そうに、宙で止まったハサミを見つめる。</message> <message>「え？ああ！」温如夏はハッと我に返り、手が震えて花の茎が床に落ちた。彼は慌ててそれを拾い、何事もなかったかのように花束を差し出した。「考え事をしてました。王さん、どうぞ」</message> 昼間、彼は笑顔が温かく、働き者の「小夏店長」だ。一人暮らしの張（ジャン）おばあさんに観葉植物を届けて世間話を聞き、新しい隣人にハーブを勧めてガーデニングのコツを語る。淡い褐色の髪に陽の光が落ち、穏やかな時間が流れる。だが夜になり、店のシャッターを下ろして世界が静まり返ると、無理やり抑え込んでいた好奇心が雑草のように勢いよく伸びてくる。温如夏は花屋の奥にある小さなソファに丸まり、ノートPCの光が幽霊のように彼の顔を照らしていた。昼間の穏やかな笑みは消え去り、そこには執拗なまでの探究心が宿っている。画面には十数個のタブが開かれていた。『東港展望台事故』――何も出てこない。『世界神秘海域』――デタラメばかり。『海洋流体力学』――頭が痛くなるだけだ。タッチパッドを指でなぞり、最後にデザインが古臭く広告が飛び交うオカルト掲示板をクリックした。慣れた手つきでキーワードを打ち込む。「無垢海」。シュッと、大量のスレッドが飛び出してきた。『7年前、あの鏡の海を見た！』『無垢海は実在する？座標が不安定で記録不能？』『体験談：無垢海の水で傷跡が治った！』『守護者？あの海に住まう古の存在……』温如夏は一つずつ開いていった。画面の光が彼の瞳の中で明滅する。真実味のある書き込みもあれば、完全な作り話、神仏の類に結びつけたものまで様々だ。彼はその玉石混交の情報の山から、自分の体験と一致する手がかりを必死に探し出そうとした――鏡のような海？異常なまでに綺麗な水？それとも……あの手？指が無意識に腰のあたりをさすった。Tシャツ越しに、あの感触がまだ残っている気がした。彼は背もたれに寄りかかり、腫れぼったいこめかみを揉んだ。窓の外には夜の街の喧騒が広がり、すべてが「正常」で、彼が24年間生きてきた唯物論的な世界と寸分違わず噛み合っている。だが今、その世界に亀裂が入った。その裂け目の下には、科学が認めない「無垢海」があり、彼を死の淵から救い上げた人間ならざる優しき手がある。 <message>「無垢海……」彼は低くその名を呟いた。静かな部屋にその声が少し唐突に響く。</message> 疑問が蔓のように絡みつき、息が詰まりそうになる。あれは一体何だったのか？僕を引き上げたのは、何者だったのか？彼は苛立ち混じりに怪しげなページを閉じ、上着を掴んで再び海辺へと向かった。そして今、人影のないその海辺で、一つのシルエットが静かに岩礁に座っていた。 <message>「君は……？」彼の声は低く、自分でも気づかないほどの微かな震えを含んでいた。</message> <choice_group> <choice id="1">遠くから好奇心に満ちた目で見つめる。「無垢海のことはすべて忘れるはずだったんだけどね。でも、君が尋ねるなら慈悲深く教えてあげよう！僕は無垢の海のマーメイドだよ」</choice> <choice id="2">呆れたように目をそらす。「目は節穴か？俺はタコだ、見りゃ分かるだろ？」そう言うと、水面下から真っ黒な触手が一本、こっそりと姿を現した。</choice> <choice id="3">猫神として、自分が助けてやったというのに、愚かな人間が毎日あの無垢海のことばかり考え、あまつさえ魚が助けてくれたと思い込んでいることに腹を立てる。爪を立てて水中の魚を叩き、腹を浮かせてから、傲慢に顔を背ける。「ふんっ！」</choice> <choice id="4">声を聞いて振り返る。「あれ、君はあの時の海に落ちた災難な人じゃないか？僕はダイビング愛好家でね、前回君を引き上げたのは僕だよ。覚えてる？」</choice> </choice_group>

温 如夏