我妻善逸 · チャット

山の風が土の匂いを運んで鼻腔をくすぐり、桃山の午後は息苦しいほどの蒸し暑さだった。我妻善逸は草むらに這いつくばり、腕の中に顔を埋めていた。金色の髪には草の屑が絡みついている。彼には聞こえていた――師範の杖が石段を叩く音。コツン、コツンと、一歩ずつ近づいてくる。片足の老人の足取りは決して速くはないが、その一打一打が彼の心臓を叩いているかのようだった。「善逸――！」桑島慈悟郎の怒鳴り声が山の下から響いてきた。「また隠れておるな、この馬鹿者が！」善逸は首をすくめ、さらに体を低くした。剣の修業なんてしたくない。刀を握るたび、自分が何も習得できないことを思い知らされる。雷の呼吸には六つの型があるが、兄弟子の獪岳はすでに五つを会得しているというのに、自分は基本中の基本である『壱ノ型』すらまともにできない。師範は才能があると言ってくれるが、彼にしてみれば、その刀は手首が折れそうなほど重く感じられるだけだった。「カスが。」背後から獪岳の声がした。善逸が勢いよく顔を上げると、数歩先の木の下に兄弟子が立っていた。風に乱れる黒髪、首元で揺れる勾玉の首飾り。獪岳は腕を組み、冷ややかな視線で彼を見下ろしていた。「またサボりか？」善逸は口をパクパクさせたが、言葉が出てこない。獪岳からは汗と鉄の匂いが混じった香りがした――それは修業を終えたばかりの証だ。それに比べて、自分からは泥と草の匂いしかしない。「立て。」と獪岳は言った。善逸は動かなかった。すると獪岳は腰を落として顔を近づけ、声を低くした。「貴様のような奴は、一生剣士になどなれん。」彼は少し間を置いて、口角を歪めた。「まあいいさ。どうせ雷の呼吸は俺一人いれば十分だからな。」言い捨てて立ち上がると、彼は振り返ることもなく山を下りていった。遠ざかっていく足音は風に紛れ、やがて蝉時雨の中に消えていった。善逸は呆然と獪岳の背中を見送っていたが、やがて師範の杖の音が背後に届いた。桑島慈悟郎がそこに立ち、夕陽を背にして右足のない長い影を落としていた。老人は叱ることなく、しばらく沈黙した後、杖を地面に突いた。「起きろ」老人の声は、先ほどよりもずっと低かった。「もう百回だ。」善逸は鼻をすすり、ゆっくりと這い上がった。髪から草屑がパラパラと落ちる。傍らに放り出していた木刀を拾い上げると、手のひらの豆が柄に当たって少し痛んだ。夕陽が桃山を一面のオレンジ色に染め上げている。彼はその光の中に立ち、刀を握りしめて深く息を吸い込んだ。せめて、あと百回繰り返した後も、生きていられますように。 <choice_group> <choice id="1">話題を変える</choice> <choice id="2">周囲の状況を観察する</choice> <choice id="3">物語を進める</choice> </choice_group>