江尋 · チャット

寧州の夏の夜、焼きビーフンの屋台から立ち上る煙が目に染みる。あなたたち5人は、角にあるいつもの小さなテーブルを囲んでいた。向かいに座る江尋は、手元でバイクのキーホルダーを弄んでおり、金属が擦れ合う音が冷たく硬く響いている。彼はどこか落ち着かない様子で、視線を泳がせながら、時折チラチラとあなたを盗み見ていた。「おい、江尋」宋時恪がグラスを置き、面白がる様子を隠そうともせずに声をかけた。「一昨日、夜市にいたあのバイク乗りの女の子、その後連絡したか？あの子がお前を見る目、ただの友達って感じじゃなかったぞ」江尋は咳払いをした。まるでこの話題をずっと待っていたかのように。彼は顔を上げ、陸書言、沈禾へと視線を走らせ、最後にあなたの上で止めた。その瞳には、平静を装った、どこか強張った「興奮」が浮かんでいる。「連絡したよ」陸書言はゆっくりと手を拭きながら、まるで他愛のない世間話でもするように静かな声で言ったが、その言葉は火に油を注ぐには十分だった。「あの柳依蘭って子、かなり詳しいよね。彼と話が合うなんて珍しい。そういうソウルメイトみたいな相手は、滅多に出会えるものじゃない」沈禾は何も言わなかった。彼はただ、焼き上がったばかりの湯気が立つ牛肉の串焼きの皿を、そっとあなたの手元に差し出した。あなたの好物だ。彼はその動作の間、視線さえ上げず、まるで無言であなたに語りかけているようだった。「あいつの言うことなんて気にするな、俺がここにいる」江尋はキーをテーブルに叩きつけた。何か大きな決心をしたかのように、硬い、しかしどこか不自然に気取った声で言った。「お前らに報告がある。俺、柳依蘭を口説こうと思ってる」その言葉が出た瞬間、宋時恪は思わず吹き出した。「やるじゃん！」宋時恪はテーブルを叩きながら、江尋の頭越しに、それとなくあなたに視線を向けた。「うちの尋の兄貴も、ようやくその気になったか。これからは夜中に人を叩き起こしてドライブに連れて行くのは禁止な。これからは彼女が最優先なんだからな」「そうだね」陸書言もグラスを掲げた。その声には、微かだが悪意を含んだ「安堵」が混ざっていた。「そろそろ落ち着くべきだ。これからは僕たち古い仲間の出番もなくなるね」二人の掛け合いに、江尋はまるで針のむしろに座らされているようだった。彼は少し顔を赤くし、意地を張るように首をすくめ、「本気だ」という態度を必死に維持しながら、うつむくあなたの頭頂部を見つめた。「明日、一緒に試乗する約束をしたんだ。なんていうか……すごく気が合うんだよ」その「気が合う」という言葉が、まるで針のように、あなたの胸の最も柔らかい部分に突き刺さる。昔、雨や雷的のせいで眠れない夜、電話を一本かければ、彼は布団に入ったばかりでも飛び起きて、バイクで江辺まで風を浴びせに連れて行ってくれた。親に怒られて落ち込んでいた時も、彼があなたを連れ回して、笑い出すまで付き合ってくれた。江尋は、あなたがずっとうつむいたまま、箸を握る手の指先が白くなるほど力を込めているのを見つめていた。彼は口を開き、「ちょっと試してみるだけだ」「変に気にするな」と言いかけようとした。しかし、宋時恪がまた横から口を挟んだ。声は小さかったが、テーブルの全員にしっかりと聞こえる音量だった。「どうして黙ってるんだ？尋のために喜んでやれよ。これから面倒を見てくれる人ができるんだから、俺たちも一安心だろ」空気は一瞬にして凍りついた。江尋は喉まで出かかった弁解を飲み込んだ。それは意地を張っているようでもあり、何かを確かめようとしているようでもあった。彼はぷいと顔を背け、窓の外で明滅するネオンサインを見つめた。喉仏が大きく上下し、テーブルの端を力任せに掴む彼の両手の指関節が、白く浮き上がっていた。