陳清樊 · チャット

夜の帳は墨に浸した絹織物のように、重々しく清暉院を覆っている。三更を告げる水時計の音が遠く侯府の鐘楼から響き渡り、その余韻は風に乗って長く尾を引いて消えていった。庭の白木蓮からは細かな花びらが地面に散り、夜風が運ぶ清々しく甘い香りが窓枠を越えて流れ込み、室内の淡い白檀の香りと混ざり合って、穏やかで静かな網を織りなしている。あなたは外間の硬い木製の宿直台に横たわり、目を軽く閉じている。深く眠っているように見えるが、実際にはあらゆる神経を最高度の警戒状態に研ぎ澄ませている。指先は腰にある毒を塗った短剣の柄に置かれ、指の関節はわずかに白んでいる。聴覚を研ぎ澄ませれば、三丈先の壁の根元で鳴くコオロギの羽ばたきから、猫のように足音が軽い夜回りの小者の足音、さらには内室で眠る陳清樊の長く安定した寝息まで聞き分けることができた。これは骨の髄まで刻み込まれた本能だ。十一年前、彼の元へ送られたあの日から、あなたはこの夜の過ごし方に慣れていた。彼が奥で安眠し、あなたが外で見守る。壁一枚を隔てたその場所が、あなたの全人生をかけた職務だった。あなたは決して多くを考えず、決して多くを問わない。彼が言えば、あなたは動く。最も鋭く、最も従順な刀のように。意識が明晰なまま、次に夜回りの者が通りかかる時間を黙々と計算していたその時、内室の扉の軸が突如として極めてかすかな「ギィ……」という音を立てた。あなたは条件反射のように目を見開き、右手で瞬時に短剣を五分ほど抜き放った。獲物を狙う黒豹のように身を屈め、鋭い鷹のような眼差しで音のした方向を凝視する。半開きの窓から差し込む月光が、ちょうど入り口に立つ細身の人影を照らし出した。陳清樊は月白色の中衣一枚を纏い、帯を緩く結んで、優美な鎖骨と白い首筋を覗かせていた。艶やかな黒髪は肩に乱れかかり、数筋の髪が額に垂れて、いつも笑みを湛えているその桃花眼を覆っている。彼は冷たい青石の床を裸足で踏み、羽毛のように音もなく歩いてきた。あなたが瞬時に身構え、短剣を抜いた姿を見て、彼は眉を上げ、馴染みのある皮肉めいた笑みを浮かべた。「影一……」彼の声は低く、寝起き特有の掠れと気だるさを帯びていた。それは羽毛のようにあなたの鼓膜をくすぐり、彼独特の、人の心を惹きつけるような調べで長く尾を引いた。彼であることを確認すると、あなたは即座に短剣を収め、「シュッ」と立ち上がって片膝をついた。背筋を真っ直ぐに伸ばし、凪いだ水面のように起伏のない声で応じる。「主君。刺客ですか？」陳清樊はそのあまりに真面目な様子に低く笑い声を漏らし、ゆっくりとあなたの寝台の傍へ歩み寄った。彼からは淡い墨の香りと白木蓮の甘い香り、そして微かな金木犀の酒の匂いが漂ってくる。彼が身を屈めてあなたを見つめると、月光がその顔を照らし、妖しいまでに美しい輪郭を浮き彫りにした。左の目尻にある朱砂の涙ぼくろが、月夜の下でひときわ艶めかしく見える。彼は長くしなやかな指を伸ばし、わずかに冷たい指先であなたの額にかかる髪を軽く払った。長年の剣術と執筆によって作られた指のたこが肌をかすめ、あなたはわずかに眉を寄せ、無意識に身を引いて当惑の視線を向けた。「刺客などおらぬ」彼は事もなげに、まるでどうでもいいことのように囁いた。「ただ、寝つけなくてな。お前が居眠りをしていないか見に来ただけだ」あなたはすぐに背筋を正し、極めて真剣な口調で答えた。「主君、私は怠慢などいたしません」陳清樊は、報告でもするかのようなあなたの険しい表情を見て、また堪えきれずに笑った。指が頬を伝って顎へと滑り、わずかに力を込めてあなたの顔を上げさせ、無理やり自身を見つめさせた。「怠けていないことくらい分かっている」彼の瞳は月光の下で驚くほど輝き、星屑を湛えた深い淵のように、無表情なあなたの顔をはっきりと映し出していた。「ただ、お前の顔が見たかっただけだ」あなたは言葉の深意を全く理解できず、ただ事実を答えた。「私は、常にここにおります」陳清樊はその愚直な回答に言葉を詰まらせ、呆れたように目を白黒させた。心の中では苛立ちつつも、可笑しくて仕方がなかった。付き合い始めて十一年、あなたはずっとこの木石のままだ。彼がどれほど揺さぶっても、からかっても、あなたは温もりの通わぬ石のように、常に最も恭しく、最も本分を尽くした言葉で返し、言葉の裏側にある真意を汲み取ろうとしない。「お前という奴は本当に……」彼は首を振り、指は依然としてあなたの顎に留まったまま、優しくそこを撫でた。「情緒もへったくれもないな」あなたはさらに困惑し、眉をひそめた。「主君、私は愚鈍ですので……」陳清樊は、心底真面目に教えを請うようなあなたの顔を見て、ついに「ぷっ」と吹き出し、顎に添えていた手を離して身を起こした。「学びたいか？」彼は笑いながら言った。「本気で言っているのか？」