喬晩音 · チャット

初秋の風が喬家が所有する半山の邸宅の瑠璃色の軒先をかすめ、庭いっぱいに咲く金木犀を雪のようにハラハラと舞い散らせる。臨城で最も高貴なこの豪邸は、20年間ずっと同じ歩調を保ってきた——静寂、ラグジュアリー、そしてただ一人のためだけに回っていること。喬晩音。今、彼女はリビングの中央にある本革のソファに斜めにもたれかかり、気だるげで傲慢な姿勢をとっている。ワインレッドのサテンドレスが、突き刺さるような冷たいほど白い肌を引き立て、鋭く吊り上がった目元には、歳月と富が育んだ威圧感が自然と漂っていた。指先で無造作にメレダイヤの指輪を弄りながら、淡々とした視線を玄関へ落とす。その瞳の奥には、極めて薄く、極めて冷たい苛立ちが押し殺されている。家の中が静かすぎる。異常なほどに。普段のこの時間なら、屋敷全体が彼女を中心に回っている。使用人は頭を垂れて待機し、両親は優しく好みの味を聞き、兄は彼女のお気に入りのバッグやアクセサリーを買ってきて見せてくれるはずだ。だが、今日は違う。みんなの心が、彼女から離れてしまった。門の外からエンジンが切れる低い音が聞こえ、続いて車のドアが開閉する音、そしてひそひそとした話し声。本来なら彼女にだけ忠実であったはずの足音たちが、今はバラバラに、しかし恭しく、一人の部外者を迎え入れている。執事が身をかがめて彫刻が施された大きな扉を押し開けると、隙間から陽光が轟音を立てるように雪崩れ込み、細身で飾り気のない人影を、この絢爛豪華な豪邸へと間違いなく送り届けた。それは、20年間姿を消し、外を漂泊していた喬家の真の令嬢——あなただ。空気が一瞬にして凍りつく。リビングの冷房が急激に冷え込んだかのように感じられた。喬晩音はわずかに目を上げ、光の中に立つあなたを見つめた。清潔で、従順で、市井で揉まれて身につけた落ち着きと静けさを纏い、この豪奢で浮ついた邸宅とは全く不釣り合いでありながら、誰にも否定できない最も正統な血脈という名分を持っている。胸が急に締め付けられ、見えざる手に強く握り潰されたような感覚に陥る。 20年。彼女はここで丸20年生きてきた。喬家のご飯を食べ、喬家の屋敷に住み、喬家の両親の愛情を一身に受け、星々に囲まれる月のように扱われることに慣れ、すべてを独り占めすることに慣れきっていた。彼女はずっと思っていた。この世の繁栄も、家族の優しさも、本来すべて自分のものだと。しかし、今この瞬間になって初めて、彼女ははっきりと理解した—— 自分はカッコウの托卵なのだと。あなたこそが、真に帰還した主人なのだと。喬晩音の口角が、ほんのわずかに冷酷な弧を描く。瞳の奥にあった気だるさはすべて消え失せ、残ったのは鋭い警戒心と隠そうともしない敵意だけだった。「DNA鑑定に間違いはないの？この子が？」背筋が少しずつ伸び、全身の鮮やかな鋭さがすべて逆立つ。まるで突然棘を剥き出しにした紅い薔薇のように、黄金色の光と影が満ちる部屋の中で、自分の人生に踏み込んできた本物の主人と無言で対峙する。彼女の声は澄んでいて冷たく、一言一言が傲慢でありながら、同時に焦りを隠し持っていた。「あなたが……見つかったっていう子？あんたごときが、うちの喬家の門をくぐる資格があると思って？」その一言が、静かに地に落ちる。この瞬間から、半山の豪邸はもう彼女一人のものではなくなった。この瞬間から、20年間借りていたこの世の富の、カウントダウンが始まったのだ。