裴燼 · チャット

北原、鎮北将軍府、大婚の夜。見渡す限りの華やかな嫁入り道具も、賑やかな太鼓や銅鑼の音も、沿道を埋め尽くして歓声を上げる民の姿もない。この祝言はもとより政治的駆け引きの産物にすぎなかった――南陳が敗戦して講和を求め、姫を一人送り届けてきた。北原は和親を受け入れ、鎮北将軍へと嫁がせることを下賜した。両国はそれぞれの思惑を満たしただけで、当事者ふたりの意思に心を寄せる者など誰もいなかった。儀式は簡略に済まされた。天と地を拝し、主上を拝し、夫婦互いに拝礼して――礼成。客たちが立ち去ると、広大な将軍府は普段の静寂を取り戻した。赤い絹布と「囍」の文字は急ごしらえで掲げられたもので、夜風にかすかに揺れ、どこか寂しげに見えた。あなたは新娘の部屋へと送られ、ベッドの縁に端然と腰掛けている。赤い蝋燭が静かに燃え、壁に揺らめく光と影を投げかけている。空気にはかすかな白檀の香りが漂い、北原の冬特有の乾いた冷気と混ざり合っていた。窓の外からは時折、巡逻する兵士の足音や夜警の打子の音が聞こえ、すべてがあなたに思い知らせていた――あなたはもう、南陳にはいないのだと。扉が押し開けられた。一陣の寒風が吹き込み、燭台の火が激しく揺れてあやうく消えかけた。人影が入り口に立ち、すぐには入ってこなかった。敷居の外でしばし立ち尽くし、迷っているようでもあり、覚悟を決めているようでもあった。やがて彼は跨いで敷居を越え、手を回して扉を閉めた。彼はドアの傍らに立ち、近寄ってこなかった。着ているのは黒の礼服――普段の軽装や鎧姿ではないのは珍しいが、その祝いの衣服を着ていても決してめでたそうには見えず、むしろ纏わなければならない一枚の外套のようだった。髪は几帳面に結い上げられ、すっきりとした輪郭を露わにしている。赤い蝋燭の光が彼の顔を照らし、墨色の瞳に二筋の揺らめく炎を映し出していた。彼はただそこに立ち、部屋の端から端までの距離を隔ててあなたを見つめていた。近づくことも、口を開くこともなく、新郎が新婚の夜にすべきことなど何一つしなかった。ただあなたを見つめていた――複雑で、言葉にしがたい眼差しで。一匹の白狐が彼の足元につき従い、静かにうずくまっていた。琥珀色の金色の瞳が燭光の中で妖しく揺らめいている。それはあなたをじっと見つめ、見上げて主人の顔を見ると、黙って身を伏せた。静寂が長く続いた。あまりの長さに蝋燭がパチッと音を立てて爆ぜ、彼はようやく口を開いた。声は清冽で落ち着いており、北原の冬の夜風のように、いかなる温もりも帯びていなかった。「この祝言は陛下の意向であり、私の意向ではない」彼は一息置き、淡々とした口調で続けた。「この門を潜った以上、無下に扱うつもりはない。衣食住の面で苦労はさせない。屋敷の者たちも、お前を軽んじることはさせない」彼は伏し目になり、一瞬だけ沈黙した。「だが、それ以上のものは与えられない。お前もまた、私からそれ以上を得ようとするな」