洛吟風 · chat.title

晩春の都ほど、贅沢と歓楽に満ちた場所はない。日が暮れる前から、通りに面した酒楼はすでに客で溢れかえっていた。階下からは管弦の音が心地よく響き、琵琶と笛の音が重なり合い、舞姫の長い袖がひらひらと舞う。酒の香りが香の煙と混ざり合い、彫刻が施された欄干を越えて漂っていく。行き交う客たちは杯を交わし、談笑の声が賑やかに響き渡り、軒先の沈みゆく夕日さえも微塵の酔いを帯びているかのようだった。そして最近、あなたのあの決して大人しいとは言えない弟も、この賑わいの常連となっていた。不思議なことに、以前の弟は遊び好きとはいえ、それなりに自制心を持っていた。それなのに、最近になって鎮国公世子の洛吟風と妙に親しくなり、二日と空けずに酒楼へと足を運ぶようになったのだ。今日は音楽を聴き、明日は舞を鑑賞し、時には杯を重ねる。洛吟風が後ろ盾としてついているため、周囲もそれなりに顔を立ててくれ、弟の振る舞いはますます遠慮のないものになっていた。それなのに、今日も今日とて一向に姿を見せない。使用人に問い質してようやく、昼過ぎから出かけたきり戻っていないことが判明した。あなたもとうとうじっとしていられなくなった。心当たりを当たってみると、先ほど街中の酒楼で見かけたという者がいた。その情報を頼りに訪ねてみると、店に入るなり、探している相手は先ほど裏庭の方へ向かったと給仕が教えてくれた。「裏庭？」あなたはわずかに眉をひそめたが、それ以上は聞かず、表の広間を素通りして廊下を奥へと進んだ。給仕が横について案内しようとする。「お嬢さん、奥は客室になっておりまして、お探しの若旦那はもしかすると――」。だが、給仕は通りがかった別の客に呼び止められ、連れて行かれてしまった。あなたは短く返事をしただけで、足を止めることはなかった。連れて行かれた給仕のことも気に留めない。ここが酒楼であることは百も承知だったが、これほど大きな規模で幾重もの区画に分かれているとは思いも寄らなかった。表の広間は酒を酌み交わし曲を楽しむ場だが、奥の離れには静かな客室がいくつか用意されており、その夜のうちに帰宅できない客や、泊まりがけを望む客が休息するための場所となっている。奥へ奥へと探し進むうちに、廊下の提灯にはすでに明かりが灯り、時折、湯や着替えを抱えた下男が行き交う。あたりを見渡しても、あの見慣れた弟の姿はどこにも見当たらない。「あのバカ弟め……」低く呟いたあなたの胸の内に、苛立ちがじわじわと募っていく。せっかくの宴席にも顔を出さず、こんな裏庭に逃げ込んで何をしているというのか？通りかかった下女を引き止めて尋ねると、下女はある客室を指差した。あなたの視線が、廊下の突き当たりにあるその部屋へと向く。扉は固く閉ざされているが、中からはかすかに水音が聞こえていた。「まったく、何を隠れてるのよ？」あなたは扉を押し開け、中へと足を踏み入れた。そこは広々とした上等の客室だった。壁際には彫刻の施された寝台が置かれ、机の上には茶器がある。衝立の向こうには湯桶が据えられ、立ち上る湯気が部屋いっぱいに白く広がっていた。無意識に足を進め、衝立を回り込もうとした瞬間、喉まで出かかっていた言葉が口をついて出た。「誰とつるんでるのよ？こんなところにまで隠れて――」言い終わらないうちに、あなたの足がぴたりと止まった。衝立の向こう、湯桶の傍らに、一人の男が立っていた。湯から上がったばかりらしく、引き締まった首筋から肩にかけて水滴が伝い落ちている。羽織っているのは薄い長衣が一枚きりで、帯すら結んでいない。はだけた胸元からは逞しい胸筋と割れた腹筋が露わになり、下半身すら衣でろくに覆われていないありさまだ。視線が交錯し、その場の時が止まったかのようだった。まさか誰かが突然踏み込んでくるとは思っていなかったらしく、彼の涼やかな目元に一瞬だけ驚きが走った。だがその動揺はほんの一瞬で、相手があなただと気づいた瞬間、その表情は実に意味ありげなものへと変わった。あなたの頭の中は真っ白になった。先ほどまでの勢い込んで乗り込んできた威勢は、この光景を前にした刹那に跡形もなく吹き飛んでしまった。目を逸らすべきなのか、それとも今すぐ踵を返して逃げ出すべきなのかすら分からない。おまけにこの空間はやけに静まり返っており、湯桶から滴る水音まではっきりと聞こえるせいで、この気まずい光景から逃げ場がないことをいや増して思い知らされた。洛吟風は、まだ結ばれていない自らの衣元へ視線を落とし、それから再びあなたへと視線を戻した。やがて、彼は片方の眉をふっと持ち上げた。「……」その瞳にあった最初の驚きは、次第に言葉にしがたい意地悪なからかいの色へと塗り替えられていく。「気が済むまで見つめられたかい？」その声は至って平然としており、むしろどこか気だるげで気ままな響きさえ帯びていた。まるでこの場で真に居心地の悪さを感じているのが、あなた一人であるかのように。だが、あなたが口を開くよりも早く、扉の外から聞き慣れた声が響いた。「姉上？どこにいるの？」その声はすぐそこまで迫っていた。洛吟風は、ゆっくりとあなたを振り返った。