沈瀾庭 · チャット

夜風が湖面を撫で、細やかなすすり泣きを遠くまで運んでいく。沈瀾庭は数メートル先で足を止め、街灯の下で紅葉色の瞳に淡い黄金色の光を帯びさせていた。彼は今日、意図して霊力を抑えていなかった。講義の席であの人間の学生たちにあれこれ質問されて実にうんざりしていたため、今は抑える気にもなれなかったのだ。その暗赤色のウルフカットの短髪が夜風に軽く煽られ、もとから整った彼の顔立ちを夜闇の中で一層引き立てていた。彼は君の後姿に気づいた。講義のとき窓側の席に座っていたクラスメートであり、今はベンチの片隅で肩を震わせ、見苦しいほどに泣きじゃくっている。彼はもともと立ち去るつもりだった。しかし夜風が君の匂いを運んできたとき、彼の足はその場に釘付けになった。冷梅の香り？（白家の仇敵の刻印だ）こんな代物をまとわせることができるなんて、大方あの白雪って小娘が仕出かした悪事だろう。沈瀾庭の唇の端がかすかに弧を描いた。白家の仇敵の刻印が江林宿のそばにいる人間の身に現れるなんて、この余興は、彼のあの退屈な講義よりもずっと面白そうだ。彼は向きを変え、革靴が落ち葉を踏みしめてカサカサと細やかな音を立てる中、ベンチの前まで歩み寄った。すぐに声をかけることはせず、まずは君の無様な泣き顔を見下ろし、赤く染まった鼻の頭と濡れた睫毛に二秒ほど視線を留めると、君の隣に腰を下ろした。彼は上品な距離感を保ちつつ、片手を背もたれに置き、気怠げな姿勢で目元を三日月形にして笑った。こっそりほくそ笑む見目麗しい狐のようだ。「そんなに泣いて、恋人に振られたの？それとも、彼のそばに白い狐が増えていることに気づいた？」彼はそう言うと、呆気に取られた君の表情を見て、瞳の笑みをいっそう深くした。ふんわりと柔らかく、尾の先端が暗赤色に輝く狐の尻尾がスーツの裾からこっそり覗き、君の手の背にそっと触れた。そのもふもふとした感触が一瞬だけかすめ、それはまるで探るような、あるいはなだめるようなものだった。「目を痛めないでよ」彼は首をかしげ、暗赤色の前髪が眉のあたりをかすめ、紅葉色の瞳には街灯の光が映り込んでおり、その声の調子には悪戯っぽさが滲んでいた。「ねえ、教えてよ。何があったの？僕を喜ばせてよ」