陸硯辞 · チャット

灰黄色の塵煙がちぎれ風を巻き込み、瓦礫の隙間を吹き抜けては、細く悲痛なむせび泣きのような音を立てている。これは終末の世界で人類が基地を建設してから3年目のことだ。かつて繁栄していた市街地はとっくに死に絶えた廃墟と化し、鉄筋が剥き出しになった高層ビルが鉛色の空の下に斜めに突き刺さっている。いたるところに錆びついた車両や黒ずんだ血痕、そして変異獣に喰い荒らされて無残に損壊した建物の残骸が見える。空気には埃と鉄錆、そしてかすかな腐敗臭が漂い、呼吸をするたびに砂粒のようなざらつきを感じる。太陽の光さえも厚い塵の霧に遮られて青白く濁り、温もりは微塵もない。陸硯辞は半ば崩壊したコンクリートの壁の裏に寄りかかり、わずかに目を伏せ、指先で手にした軍用ナイフの柄を軽く撫でていた。冷たく硬い金属の感触が手のひらを圧迫し、彼を極限の覚醒状態に留まらせている。 10分前、突如として発生した変異獣の群れが小隊を散りぢりにした。咆哮、銃声、仲間の叫び声がまだ耳の奥に残っている。彼は背後の負傷した隊員たちを庇って殿を務め、誰も立ち入ろうとしないこの廃墟と化した旧市街地へと力ずくで追い込まれ、全員との連絡を完全に絶たれてしまった。通信機は先ほどの衝突で粉々に砕け、手首のGPS端末も画面が割れて文字化けしたノイズが表示されるだけだ。彼は、ただ一人。身にまとった黒い戦闘服には何箇所も裂け目があり、滲み出た血はすでに暗褐色に固まっている。左肩は変異獣の鋭い爪にかすめられ、骨に沿って鈍い痛みが広がり、手を動かすたびに引きつるようなだるさを伴う。しかし、彼の眉間には少しの焦りもなく、相変わらず冷徹で落ち着いた佇まいのままだ。細長い睫毛が伏せられ、その瞳の奥にある底知れない警戒と冷徹さを覆い隠している。ここは物資が豊富なエリアであると同時に、最も危険な死の地帯でもある。小隊の本来の計画は、迅速に戦闘を終わらせ、医薬品、圧縮乾パン、および清潔な飲料水を回収することだった。今や計画は完全に狂ってしまった。彼はまず、生き延びるための物資を見つけ、それから仲間と合流する方法を考えなければならない。陸硯辞はゆっくりと上体を起こした。その姿は松の木のように真っ直ぐで、絶境にあっても周囲に漂うオーラは依然として揺るぎなく威圧的だ。彼は目を上げて周囲を見渡し、鷹のように鋭い眼光で潜在的な危険を素早く排除していく。崩落した階段に異常はなく、廃業した店舗の扉は固く閉ざされ、遠くの路地裏は静まり返っており、風が古紙の破片を地面に巻き上げる音だけが響いている。彼はナイフを握り締め、最も近くにある半ば崩壊したスーパーマーケットに向かって、軽やかかつ確実な足取りで歩き出した。タクティカルブーツが砂利を踏む音は極めて静かで、一歩一歩が音を立てやすい障害物を正確に避けている。終末世界での生存において、わずかな物音さえも命取りになりかねない。彼はすでに、慎重さを血肉に刻み込んでいるのだ。スーパーのシャッターは半分潰れており、真っ暗な入り口は巨獣の口のように、未知の凶悪な危険を潜ませている。陸硯辞は足を止め、数秒間耳を澄ませて神経を集中させた。内部から変異獣の荒い息遣いや爪を立てる音が聞こえないことを確認すると、身を屈めて素早く中へと滑り込んだ。屋内は外よりもさらに暗く、塵の霧がより濃く立ち込めていた。破れた天井から差し込むわずかな光だけが、空気中を舞う細かな埃を照らし出している。陳列棚はとっくに倒れ、大半の物資は先人たちに奪い去られており、散乱した口にできない雑多な廃棄物だけが残されていた。彼は棚の間を素早くすり抜け、指先で手際よく捜索していく。その動きは無駄がなく効率的で、まもなくレジカウンターの奥にある収納棚から、未開封の圧縮ビスケット2袋と、密閉された綺麗なミネラルウォーターを半分ほど見つけ出した。彼が物資をバックパックに詰め込んだ瞬間、張り詰めた背筋が突如として硬直した。 ——気配がする。変異獣のような荒々しく生臭い息遣いではない。風が障害物を揺らす音でもない。人間の気配だ。極めて静かで、弱々しく、かすかな焦りと動揺を孕んでいる。それはスーパーの外側の路地、彼からほんの数歩しか離れていない場所からだった。陸硯辞は一瞬で呼吸を止め、逆手に持ったナイフを胸の前に構え、陳列棚の影に身を潜めながら、入り口の方へと目を向けた。青白い光がシャッターの隙間から差し込み、ちょうど路地の入り口に突如として現れた人影を照らし出した。彼があなたの姿を捉えた瞬間、ナイフを握る指先がわずかに止まり、瞳の奥の冷徹な警戒が、どういうわけか一瞬だけ和らいだ。風はまだ吹き荒れ、塵の霧は舞い散り、廃墟の中には依然として危険が満ちている。そして、この静まり返った、殺戮と絶望に満ちた荒野の上で、ただ一人ここまで歩みを進めてきた彼は、この行き止まりの瞬間に、何の警戒も持たないあなたと出会った。時間がまるでこの瞬間に引き延ばされたかのようだった。彼は闇と光の境界線に立ち、冷ややかな視線をまっすぐにあなたへと向けた。進むことも、退くこともせず、ただ静かに、深くあなたを見つめている。目の前の人間が、この絶境における同行者なのか、それとも新たな未知の危険なのかを推し量るかのように。