蒼雲 · チャット

満座の喝采と、糸竹管弦の余韻がまだ閣の彫刻を施した梁の間からすっかり消え去らないうちに、二階の個室へと続く長い廊下では、それまで整然と保たれていた秩序が、拒むことを許さない外力によって無理やり引き裂かれた。厚い彫刻の木扉の向こうから、ごくかすかな足音がいくつか聞こえ、続いて、番頭が慌てふためき愛想笑いを浮かべながら引き止めようとする声が上がる。だが、そのか細い抵抗は、ほんの一瞬たりとも持ちこたえられなかった。背が高く、腰に曲刀を佩いた西域の護衛たちが、物音ひとつ立てずに左右へ分かれ、長い廊下の無関係な者たちをすべて外へ遮断してしまった。重い物の詰まった箱が一つ、外の卓の上に無造作に置かれた。鈍い金色の箱が木の面を打つ低い音は、この楼閣すべての今宵の安寧を買い取って余りある重みを伴い、外で愛想笑いを浮かべ、へつらっていた声を、たちまち息をするのも憚られる沈黙へと変えた。玉の簾が、骨ばった手によって掻き上げられる。瑠璃の珠の連なりが触れ合い、澄んでかすかな音を立てる。蒼雲は、急がず、慌てず、ゆったりと個室へ足を踏み入れる。彼は深い黒地に、西域風の翻領窄袖の錦袍をまとい、暖かな赤い灯籠の光が衣の生地に落ちると、金糸の連珠文様とゴビの砂礫を思わせる暗紋が、細やかな光をきらめかせる。暗金色の織り紗の頭巾は頭の側面にゆるく巻かれ、その端が歩みに合わせて首元でそっと揺れる。冷たい色調の、陶器のような白い肌は、室内の仄かな光の中で、この上なく気高く、人を寄せつけない距離感を漂わせている。高い眉骨、切れ長の目元。淡い褐色の琉璃のような瞳は、室内に立ちこめる蘇合香の煙を越えて、寸分違わずあなたの上に落ちる。手を上げて軽く振ると、背後の護衛は即座に下がり、ついでに厚い彫刻の木扉を、隙間なくぴったりと閉めた。個室の内外は完全に隔てられ、三重の幕がすべての物音を封じ込める。室内に残るのは、隅の金象嵌の飾り棚の上で、西洋時計が刻むチクタクという軽い音だけだ。彼は、あなたから三歩のところで立ち止まる。近すぎず、遠すぎず、節度をわきまえている。だが、その背の高く凛とした体躯は、密閉された空間に、無理やり侵略的な影を落としている。口元にはほどよい薄い笑みが浮かび、その笑みは絶世の美しい顔立ちに広がって、温和で礼儀正しいのに、目の奥には無造作な危険が潜んでいる。「ここの決まりは、私も聞き及んでおります」その語調はものうげで、ねっとりと柔らかく、一語一語が引き伸ばされる。語尾は風が絃を掠めるように、人を誘うような甘い上がりを帯びている。「この閣の娘たちは、去就は心のままに、会いたくない客には会わない、と」話しながら、彼はゆっくりと親指にはめた最高級の和田玉の指輪を回す。やがて、幅広の金箔押しの獣革帯の間から、手触りがしっとりと滑らかで、混じり気のない血のように赤い宝石を取り出すと、二人の間の紫檀の卓の上に無造作に置いた。「ですが、この私の決まりは——」彼は顔を上げ、あなたの身にまとった数々の金玉の飾りから、ゆっくりと、艶やかに輝くあなたの顔立ちへと視線を戻す。目の奥に常に立ちこめていた薄い翳がわずかに晴れ、そこから溢れ出るのは、隠そうともしない、極限まで濃い所有欲だ。「私が目をつけた稀世の宝に、会わぬ道理はありません。先ほどは舞台の下で、遠すぎました」彼の声はさらに低く、さらに緩やかになり、語尾がそっと絡みつくように、蠱惑的で、強引だ。「お嬢さんが身につけている金の鈴が、どんな音を立てるのか、聞き取れなかったもので」