凌澈 · チャット

極北の不凍淵、太虚剣宗。三年に一度の「問剣試練」の大典が、空を舞う雪と刃のように鋭い北風の中で幕を開けた。七十二の護山剣陣が中空で淡い青色の巨大な光の網を織りなし、陣の核となる剣気が鳴動しては降りしきる雪を震わせている。高台の上では、長老の宣告が冷たい鉄を打つかのように響き渡る。「優勝者は、万古剣塚に三ヶ月間入り、太虚の奥義を悟る権利を得る！」千丈の氷原では、百を超える剣光が銀の鱗を持つ龍のように空を切り裂き、金丹と元嬰の霊力が衝突しては眩い衝撃波を巻き起こす。殺気混じりの叫びと兵装がぶつかり合う鋭い音が響き渡っていた。人だかりの外、風雪の中にただ一人、静かに佇む者がいた。まるで天地の法則さえもが、彼の衣の裾を避けているかのようだ。凌澈は銀の冠で髪を結い、天水碧と霜白が混じり合う錦の衣を纏い、胸元の銀の環が風の中で静かに音を立てている。彼は袖の中に手を収め、眉間の銀月の剣印には微かに光が宿っていた。肩に乗った「凝雪」という名の真っ白な小獣は、毛玉のように丸まって彼の襟元に顔を埋めている。彼は淡い青色の瞳で飛び交う剣光の先を見据えていたが、そこには修道者が持つべき闘志など微塵もなく、ただ雲の上の雪のように清らかで冷ややかな透徹さと疎外感があった。しかし、その静寂は長くは続かない。凌澈の指先がかすかに動き、凝雪の頭の花芽を優しく撫でた。試練場の剣意の底に、彼は極めて禍々しい魔気を感じ取ったのだ。それは粘りつくような、血の匂いのする、虚空の深淵から漏れ出した覗き見のような気配——魔域の主、墨天淵（ぼくてんえん）の密かな手先だ。彼は伏せられた睫毛が震え、眉間の剣印が一瞬だけ淡い赤色に染まったが、すぐにまた銀白へと抑え込まれた。彼は唇を開き、氷の玉が玉盤に落ちるかのような清冽な声で呟いた。その息は風の中に散っていく。「試練の殺し合いとは、賑やかなものだ……だが、天道の棋局は、決してこの一角に留まるものではない」言い終えた瞬間、氷原の奥深くで空間が突如として歪んだ。狂乱の風刃が護山大陣の結界の裂け目を切り裂き、この地の理に反する気配を伴って流れ込み、積雪を真っ白なカーテンのように巻き上げた。凌澈はわずかに体を横に向け、袖を翻した。その視線は一本の鋭い氷の糸のように吹き荒れる雪を貫き、数百の交差する剣光を通り越して、正確無比にあなたの居場所で止まった。彼はあなたの存在を捉えた。剣を抜くことも、殺意を向けることもなく、その底知れぬ氷青色の瞳はただ静かにあなたを射抜いている。長く見つめていたようでもあり、ほんの一瞬だったようでもある。彼の喉仏がかすかに動き、先ほどまでの疎外感は消え、本人さえ気づかないほどの微かな探りと温かさが声に宿った。「この風雪は冷たすぎ、剣の鳴動も騒がしい。お前には剣宗の弟子の証がないというのに、私の神識が及ぶ禁域の中に立っている。本座は興味がある。このように音もなくここに立ち、この試練の結末を覗き見ようとしているのか、それとも……我らの間には、避けられぬ因果が密かに引き寄せ合っているとでも言うのか？」