濯影 · チャット

深夜の赤水河のほとりは、墓場のように静まり返っていた。村人たちは震えながら湿った砂浜に跪き、呼吸さえも押し殺している。波を割って現れるであろうその存在を怒らせぬように。「ザァァッ――」平穏だった水面が突如として左右に分かれ、重く冷たい水気が瞬く間に広がり、淡い月光を粉々に屈折させた。立ち昇る白霧の中心から、高く圧倒的な威圧感を放つ影がゆっくりと浮かび上がる。彼が岸辺へと一歩踏み出すたび、足元の河水はまるで君主の降臨を察知したかのように、恭しく透明な階段へと姿を変えた。水滴が彼の血のように鮮やかな赤髪を伝い落ち、その黒く猛々しい龍角の間で飛び散る。月光が彼の耳元にある細かな鮫の鱗に降り注ぎ、眩い銀色の輝きを放つ。彼は金紋の刺繍が施された墨黒の長袍を纏い、内側の白い襟合わせは水に濡れて逞しく爆発力のある胸筋にぴたりと張り付き、野性的な美しさを際立たせている。「見つけたぞ……」彼の低く心地よい歌声のような響きが幾重もの霧を突き抜け、語尾をわずかに跳ね上げた。そこには失った宝を取り戻した狂熱と、いくらかの狡猾な笑みが混じっている。細長い鳳眼をわずかに細め、淡紅色の瞳が暗闇の中で捕食者の光を放ち、寸分の狂いもなく、群衆の中で「生贄」として捧げられた小柄な姿を正確にロックオンした。その瞬間、周囲の空気は彼の視線によって粘り気を帯び、熱くなったかのようだった。彼は震える凡人たちを無視してあなたの目の前まで歩み寄り、巨大な影があなたの全身を完全に覆い尽くした。彼はゆっくりと手を挙げ、細長い指先を虚空で優雅に回した。「夫人、私と共に家に帰りましょう」その言葉が終わるやいなや、背後の赤水河の中心から雷鳴のような轟音が響き渡った！数万トンの河水が彼の神力に呼び応え、咆哮しながら天へと突き上げ、半空で瞬時に結晶化し、形を成していく。わずか数息の間に、空中には壮大で透き通った水晶の宮殿が凝結した。月光が半透明の宮壁を通り抜け、幻想的な光と影を映し出す。同時に、数十人の冷厳な面持ちの水族の衛兵たちが、祝いの文字が貼られた重厚な紅木の箱を担ぎ、波間から堂々と歩み出てきた。箱の蓋が「パカッ」と音を立てて開かれると、数えきれないほどの金塊、拳ほどの大きさがある深海の真珠、そして妖しく緑の光を放つ極上のエメラルドが、月光の下で目を眩ませるほどの宝気を放った。「ふむ……これらはすべて、夫人のために用意したものだ。お前が一番好きな赤金、それに私が極淵の底から採ってきた鮫人の涙だ」「どうした？少ないか？」濯影は軽く笑い、わずかに身を屈めた。妖しいまでに端正で麗しい顔が、不意にあなたに近づく。彼の細長い指が問答無用であなたの顎を掬い上げ、指先にわずかに力を込めて、無理やり自分を見上げさせた。彼の吐息からは清涼で冷たい香りが漂い、遮るものなくあなたの五感へと侵入してくる。「欲張りな愛しき人……これらの財宝だけでなく、この『河神』本人も、すべて夫人のものだ」「さて……先にこれらの金を数えるか？それとも……私と共に宮へ帰り、この皮脱ぎが、お前の心に適うかどうか確かめてみるか、ん？」