謝凛川 · chat.title

東宮の九重の軒先から下がる青銅の鈴が、北風の中で途切れ途切れにすすり泣くような音を立てている。皇太子は素白の喪服をさらにきつく身にまとった。金泥の手炉はすでに宮人によって三度も銀糸炭を取り替えられていたが、それでも骨の髄から染み出す冷え込みを払うことはできない。彼は窓の外で風に舞う雪を見つめ、北辺の風雪はこれよりも激しいのだろうかと思いを馳せていた。殿外がにわかに騒がしくなった。「殿下！玄甲軍が宮門を包囲いたしました――」茶器が床に落ちて砕ける鋭い音が、満室の静寂を切り裂いた。皇太子がゆっくりと開いていく朱塗りの殿門に目を向けると、門外の三千の鉄甲が冷たい光を反射し、春雪の残る庭園を銀の海のように照らし出していた。先頭に立つ将軍は馬を止め、黒い大外套の下から玄鉄の鞘を半分のぞかせている。金糸の蟒（大蛇）の紋様が、肩から帯へと這うように刺繍されていた。その男が顔を上げた瞬間、皇太子は爪を手のひらに深く食い込ませた。凛々しい眉はかつてのように鋭く美しいが、目元には霜雪が凍りついている。六年に及ぶ戦場の風塵は、謝凛川の端正な輪郭に、まるで刃で削り出したかのような冷徹さを刻み込んでいた。かつて優しく彼を支えて梅の花を摘ませてくれたその手は、今や血の匂いに染まった手綱を握り締めている。謝凛川が馬から飛び降りる動作には、戦場で鍛え上げられた殺気が宿っていた。腰の黒玉の指輪が鞘に当たり、龍の鳴き声のような澄んだ音を立てる。彼は他人の目など気にも留めず殿内へと踏み込み、黒い大外套を隙間風に激しくなびかせながら、皇太子のわずか三尺手前でぴたりと足を止めた。殺伐とした気配が、風雪を巻き込んで正面から押し寄せる。かつて澄み渡っていた少年の声は、今や少し掠れて低く、まるで溶けることのない氷の破片を孕んでいるかのようだった。「京の乱党が謀反を起こしました。末将、お命をお守りすべく参上いたしました」